– Пошли. Чего стоять?
Потянулся участок дороги, загроможденный множеством разбитых автомобилей. Начали попадаться вздутия на асфальте, похожие на пеньки чудовищно толстых деревьев, усеянные «побегами», на кончике каждого из которых блестела капелька прозрачной жидкости.
Когда Рик прошел рядом с одним из таких, «побеги» потянулись в его сторону, задрожали.
– Пахнет… – сказала Лиза. – А ну-ка, отойди, это отрава или дурман!
Но мальчишка уже и сам отскочил, и «небритый» пенек успокоился.
На узкой полоске газона, что тянулась посреди улицы, разделяя ее на две части, время от времени попадались закрытые решетками выводы вентиляционных шахт. Намекали, что под землей тут имеются обширные помещения, выстроенные наверняка еще при Союзе.
Миновали «террикон», громадным прыщом расположившийся прямо на проезжей части, и увязли в зарослях «зонтиков», таких густых, что дорогу через них приходилось буквально прорубать.
Мясистые шляпки чавкали, когда в них вонзался нож или топор, тонкие ножки легко ломались. Текла слизь, куски темно-бордового месива летели во все стороны, липли к рукам, к одежде.
Когда выбрались на открытое место, Андрей был весь покрыт этой гадостью.
– Давай, я тебя почищу, – предложила Лиза, и в этот миг поднялся туман.
Высотка за правой обочиной, похожая на огромную белую трубу, канула в серую хмарь без следа, торговый центр «Калужский», что находился слева, превратился в размытое оранжево-желтое пятно.
– Вот твою маму, – с досадой проговорил Илья. – Нах это все.
– Давай туда, – Андрей указал в сторону торгового центра.
Когда поле зрения ограничено несколькими метрами, лучше находиться там, где у тебя будет прикрыта хотя бы спина, а лучше всего – прятаться так, чтобы на тебя не могли напасть ни с одной стороны.
Они прошли мимо спуска в метро, уходящая вверх стена торгового центра надвинулась, стали видны детали – декоративные окошки разной формы и размера, вывеска «Карло Пазолини» в витрине. И тут Андрей ощутил внимательный, изучающий взгляд, а слух уловил мягкие, крадущиеся шаги.
«Демон из преисподней», что следовал за ними от самой Красной площади, выбрал этот момент для нападения.
– К стене! – Андрей резко повернулся, увидел в мареве смутную тень, размытый силуэт, приземистый, стремительный.
В тумане у твари почему-то не получалось быть невидимой.
Выстрелы породили глухое, бьющее по ушам эхо, очередь перечеркнула надвигавшуюся на них фигуру. Та дернулась, начала менять очертания, вырастила десятки отростков-щупалец, затем превратилась в некое подобие фонтана, ударившего прямо из асфальта.
Оторвалась от земли, распалась на большие «капли», и те разлетелись в стороны.
Андрей замешкался, возникла мысль, что ему морочат голову и все это может быть иллюзией. Расплывчатый силуэт возник на том же месте, и Соловьев вновь нажал на спусковой крючок. Рядом оказался Илья, «калаш» в его руках затрясся, со звоном покатились гильзы.
На этот раз они точно попали – брызнуло что-то похожее на воду, прозвучал глухой рев, и их противник исчез.
– Есть! Где он? – воскликнул бритоголовый, водя стволом из стороны в сторону.
– Не знаю, – Андрей оглянулся. – Давай назад.
Лиза и Рик стояли у входа в торговый центр, девушка выглядела напряженной, пацан оставался спокойным.
– Вот гнида мохнатая, – повторял Илья все то время, что они отступали.
Был ли их враг лохматым или лысым, Андрей не взялся бы судить, слишком быстро тот двигался, а вдобавок постоянно изменялся, не походил вообще ни на что, ни на одного из известных людям хищников. Если «собак», «людей-пауков», «горилл» и прочих тварей можно было соотнести с чем-то знакомым, то эта вовсе не поддавалась описанию.
– Сюда, – сказал он.
Стеклянные двери были приоткрыты, так что оставалась щель, достаточная для того, чтобы пролез человек. А вот сразу за ними виднелось нечто странное – торчащие из пола зеленые мохнатые стебли, что изгибались и уходили вверх, исчезая из поля зрения.
Вопреки опасениям, на людей они не отреагировали, даже когда Лиза зацепила один локтем.
– О-ха-ха, веселуха, – сказал Илья, оглядываясь.
Расположенный прямо напротив входа павильончик, где раньше, если судить по вывеске, торговали часами, выглядел так, словно по нему долго стреляли – витрины расколоты, пол усеян разбитыми циферблатами, стрелками, малюсенькими колесиками и прочими детальками.
Находившийся за ним эскалатор порос той же зеленью, и вот там-то в стеблях запуталось несколько трупов, страшных, сгнивших, в обрывках одежды, но почему-то не развалившихся на куски.
– Так себе веселуха, – протянула Лиза. – Может быть, не пойдем вглубь?
Бродить по торговому центру не имело смысла, но сидеть у дверей, в которые потихоньку затекал туман, Андрею не хотелось. Кроме того, разумнее было оглядеться, посмотреть, что здесь к чему и не залезли ли они в еще большие неприятности, чем остались снаружи.
– Я огляжусь, – сказал он. – Илья, на тебе выход, смотри внимательнее.
Бритоголовый кивнул, попытался сделать суровое лицо, отчего стал похож на малолетнего зэка.
Андрей прошел мимо «расстрелянного» салона, миновал эскалатор и оказался у чаши небольшого фонтана. Когда под подошвами зачмокало, обратил внимание, что шагает по бурой липкой жидкости.
Ее лужи покрывали местами бугрившийся пол, кое-где на стенах виднелись потеки, а справа, у входа в магазинчик под вывеской «Максимус», лежало нечто похожее на груду фарша.
– Шххх… – донеслось с той стороны, и «груда фарша» задвигалась.
Андрей сообразил, что это человек, а точнее, его часть без головы и ног, лишенная кожи и покрытая множеством надрезов. Зашевелились руки с короткими, точно обрубленными пальцами, и существо поползло, отталкиваясь от пола, оставляя багровую неровную полосу.
– Шххх… – раздалось сзади, и в проход выбралось подобное же создание, только с одной рукой и одной ногой, и с куском головы, что была разрублена примерно пополам.
Нижняя челюсть скребла по полу, в черепной коробке плескалось нечто серое.
Агрессии эти существа не проявляли, да и вряд ли смогли бы ее как-то выказать, с их-то возможностями, но выглядели настолько отвратительно, что вызывали тошноту, и Андрей поспешил дальше.
На первом этаже больше ничего интересного не увидел, а когда по свободному эскалатору попытался забраться на второй, понял, что ловить там нечего – каждый шаг пришлось бы делать либо по крови, либо по кишкам, либо по мозгам или иной начинке организма. Стойкий запах бойни витал меж вывесками модных магазинов, и с разных сторон неслось шипение, говорящее, что и тут ползают обрубки людей.
