Конечно, его сподручно использовать в качестве живого щита, но для этого им требовалось управлять, а на это возможностей пока не хватало.
Потому что туманная сила ментала оказалась слишком велика.
– Держитесь у меня за спиной, – бубнил Осетр, поднимаясь по лестнице. – Держитесь у меня за спиной.
Как ни странно, эти слова оказались своего рода заклинанием. От них словно прибавлялось мощи.
Туманные щупальца Осетра делались толще, длиннее, завивались кольцами вокруг ментального тумана, порождаемого противником.
Оттуда, где кончалась лестница и начинался коридор, раздался ужасающе-тонкий визг, от которого по спине побежали мурашки. Визг быстро перешел в хрип… в шипение… в беззвучность… в тишину…
Чужой силы больше не было.
Теперь Осетр мог управлять живыми куклами за своей спиной. Как и такими же куклами, ожидающими неведомого впереди.
Но если ты управляешь человеком, какая же это, к дьяволу, дуэль! И не заставлять же сестер броситься на Вершителя!
Нет, в дуэли участвуют свободные люди.
Свободный человек Остромир Романов взлетел на второй этаж и одним ударом вынес дверь с номером «2б», за которой его ждал свободный человек Тим Бедросо.
В прихожей лежал труп.
А за закрытой следующей дверью находились трое живых: мужчина и две женщины. Компанию им составляли трое неживых. Но и не мертвых.
Три ИскИна.
Родилось «росомашье» чувство тревоги.
И Осетр сообразил, что произойдет, когда он вынесет и эту дверь. Как понял и то, что предстоит сделать ему.
Никакого страха не было.
Туманной силы – пруд пруди.
Но на всякий случай он перестал фиксировать тех, кто был за спиной. Вряд ли они успеют совершить какую-нибудь глупость.
Помимо тумана, он собрал всю физическую силу. И вынес дверь.
А дальше все шло как на автомате.
Мужчина, поднимающийся с дивана в углу слева. Две полненькие женские фигурки, скрючившиеся в углу слева.
В руках мужчины парализатор, нацеленный на незваного гостя.
Рев на мерканском:
– Вот тебе и конец, ублюдок!
Хозяин успел выстрелить – об этом сказал шум падающих тел за дверью.
Но Осетр в это время оказался уже в другом месте – справа от противника.
Удар по руке, и оружие падает на пол.
Хозяин раззявил рот, собираясь завопить от страха и непонимания. Однако крикнуть не успел – Осетр нанес ему удар ладонью по шее. Несильно, чтобы не убить.
Впрочем, он прекрасно знал, что еще ничего не кончилось – примером тому было случившееся с Ольгой.
И вновь ментальность его переполнилась силой.
Рядом находились три ИскИна, внутри которых начали разгораться знакомые искорки.
Осетр протянул к ним три туманных руки и цепко схватил искорки «пальцами». А потом сжал их.
Искорки даваться не хотели. Они пытались выскользнуть из «пальцев», будто тающие ледышки. Пришлось протянуть еще три туманных руки и сложить друг с другом «ладони», создав пещерки, защищавшие искорки от внешнего мира.
Вернее, внешний мир – от искорок.
А потом искорки начали разгораться. Еще мгновение, и они превратятся в огненные горошины, и запылавший огонь примется пожирать туман, которым оперирует Осетр.
Все было ясно.
Требовалось погасить начавшееся горение.
С двумя искорками это удалось, но, чтобы обуздать третью, сил все-таки не хватило.
Огненная горошинка принялась стремительно расширяться, неумолимо превращаясь в гигантский пылающий шар, способный пожрать все вокруг…
И пришлось крепко сжать ладони, дожидаясь, пока отбушует внутри пещерки локально буйствующий огонь.
Когда пламя сдохло, Осетр вернулся в реальность.
Перед ним на полу валялась голова с плечами и две ноги. Как будто эти части отрезала от остального туловища мономолекулярная нить. Однако туловища не было. Его спалил огонь взрыва – в комнате изрядно воняло паленым.
Вместо двух женщин теперь в углу теперь сидели две девицы, со страхом смотревшие на Осетра. Он узнал их: это были Лада и Лариса Романовы.
Проявитель не понадобился: маскировка умерла вместе со смертью ИскИнов, командовавших симулякрами.
Осетр улыбнулся девицам, наклонился, поднял за волосы голову, повернул.
Перед ним оказалось искаженное смертной мукой лицо Тима Бедросо, бывшего Вершителя Великого Мерканского Ордена.
И Осетр понял, что поединок все-таки состоялся. Дуэль – взрывчатка против тумана.
И Вершитель самолично выбрал свое оружие.
Организм быстро приходил в обычное состояние. Исчез туман, Осетр ощутил свое тело.
Первым делом он бросился приводить в чувство своих соратников.
Младший сержант Иванов лежал на пороге, а Лада – в прихожей рядом с трупом ментала. До комнаты-ристалища она не добралась.
Мда-а-а, весьма жаль: Ольга так и не увидит, каким образом брат освободил ее младших сестер.
А впрочем, оно и к лучшему, не придется объяснять ей происходящее, что было бы неизбежно, кабы Лада отсняла картинку до самого конца.
К счастью, импульс парализатора оказался слабым: Бедросо пожертвовал мощностью в пользу большего угла поражения.
И у него бы наверняка все получилось, не окажись один из противников настолько быстрым.
– Что со мной было, шеф? – спросил младший сержант, первым пришедший в сознание.
– Вас вырубил мерканский ментал, – соврал Осетр.
Правда породила бы к жизни гораздо большее количество вопросов.
– А я вырубил ментала. – Осетр кивнул на валяющийся в прихожей труп. – А потом и с Вершителем удалось разобраться!
Сержант потрясенно смотрел на императора.
Рядом зашевелилась журналистка. Подтянула ногу, уперлась в пол руками, села, недоуменно озираясь.
– Что случилось?
Пришлось соврать и ей.
– Вот черт! – воскликнула Лада. – Значит, мне так и не удалось снять главное. Стоило вам брать меня с собой!
– Увы, не судьба! Ее высочество и мне мозги проест. Ну да ничего теперь не поделаешь… Давайте-ка собирайтесь с силами. А еще не все доделал.
Осетр вернулся в комнату.
Первым делом открыл окно, чтобы избавить комнату от смрада.
Потом подошел к пленницам.
Они по-прежнему со страхом смотрели на него, не делая никаких попыток пошевелиться.
Понадобилось некоторое время, чтобы понять – пленницы в силовых оковах.
Сзади присвистнул Иванов:
– Ничего себе! Что это с ним такое?
Осетр оглянулся.
Младший сержант разглядывал останки возле дивана.
– Самоподрыв, – пояснил Осетр и выключил силовые оковы.
Девицы тут же зашевелились.
– Вы кто? – спросила по-росски Лада с надеждой в голосе.
– Я привез вам привет от Ольги, – сказал Осетр. – От вашей старшей сестры.
