Широкие, посыпанные мелким гравием дорожки, вдоль которых теснились различные балаганы, тиры, театры… Михаил начал с лотка, где продавалось мороженое. Средних лет шрехта-отпущенница быстро сделала ему порцию в тонком стаканчике из вафель, посыпала сверху мелкими зернами сладкой ивы. Получив лакомство, парень взглянул на свою спутницу:
— А тебе какое?
— Господин…
— Что, не можешь выбрать? Глаза разбегаются?
Он шутливо тронул кончик ее носа, но Алисия отшатнулась столь стремительно, что едва не упала. Михаил едва успел удержать ее за руку. Торговка удивленно взглянула на странную пару, но ничего не сказала, благоразумно решив промолчать. Михаил, недолго думая, отдал Алисии свою порцию, заказав себе точно такое же. Шрехта быстро протянула ему второй вафельный стаканчик, и, вновь взяв девушку за руку, наместник повлек ее по аллее в глубину парка. Отойдя подальше, свернул на боковую дорожку, заметив, что та ведет к увитой длинными стеблями деревянной беседке.
— Устраивайся. Давай поедим спокойно.
— Да, го…
— Стоп! — Михаил приложил палец к ее губам. — Скажи просто — «да».
Алисия удивленно вскинула на него глаза, потом несмело произнесла:
— Да…
— Молодец! — улыбнулся парень. — А теперь скажи: «Да, Миша».
— Смею ли я…
Он нахмурился, и тевтонка торопливо проговорила:
— Да, Миша…
— Совсем хорошо.
— Я не понимаю… Что вы хотите от меня, господин? — Алисия сложила руки на груди и взглянула на него молящим взглядом: — Скажите, что со мной будет?! Я уже не могу ждать, нет ничего хуже неизвестности…
Михаил вздохнул:
— Вообще-то я сегодня хотел побродить по городу, пообедать в обычной харчевне, потом, может, зайти в голотеатр или просто пошататься по магазинам. Словом, провести свой последний день на Тевтонии так, чтобы он запомнился. Пусть меня и жестоко оскорбили здесь, но город мне нравится по-прежнему.
— Но зачем вы взяли меня с собой? Я же преступница! А хожу с вами под руку, словно подруга…
Его палец вновь прикоснулся к ее губам.
— Остановись, Алисия! Хотел бы я знать, какая ты на самом деле… Но, похоже, так и не удастся это выяснить. Возьми.
Он достал из кармана обычную ленточку, протянул ей. Затем поднялся со скамейки:
— Ты свободна. Если пожелаешь быть со мной — повяжи ее на шею завтра утром. Если нет — выброси. Просто выкинь. Даю слово, что никто не будет тебя преследовать, если ты откажешься. Пусть твой выбор будет добровольным.
Он шагнул к выходу из беседки и замер, услышав вопрос:
— Что значит быть с вами?
Горько усмехнулся, не оборачиваясь, потом ответил:
— То, что ты будешь рядом со мной всегда. До самой смерти. Мой отец почему-то хочет, чтобы ты стала моей женой. — И вышел из деревянного строения.
Все верно. Кем она еще может стать, как не супругой? Это же непреложное правило, неукоснительно соблюдающееся его родителем, несмотря на все разговоры и перешептывания за спиной: Симбионт одновременно является официальной супругой…
Все ученые сгрудились в рубке, куда шла передача с разведывательных модулей, лихорадочно обсуждая то, что увидели на экране, и выдвигая различные гипотезы, от самых простых до фантастических. Наконец, разозленный тем, что вместо дела подчиненные перемалывают воду в ступе, адмирал вспылил:
— Хватит болтать! Я жду четкого и ясного ответа на свой вопрос! — И указал пальцем на застывшую в голографической сфере оскаленную морду. — Тут и слепой видит, что это произошло от человека. Но все данные говорят, что планета не подвергалась действию оружия. Нет ни остаточной радиации, ни мезонного излучения, ничего! Огромные города, гигантские фабрики… Почему их оставили? Почему, я спрашиваю?!
Кто-то робко произнес:
— Может, эпидемия? Вирус?..
Народ опять загалдел, обрадованный подкинутым в диспут поленьям, но Лисофф рассвирепел окончательно.
— Тогда отправить вниз экспедицию в скафандрах высшей защиты! И немедленно! — Поднялся со своего кресла и вышел из рубки.
Спустя два часа пошла первая информация. Все, что находилось внизу, было покинуто. Просто брошено на произвол судьбы. В один миг люди оставили то, что построили, во что вложили колоссальные средства и силы, и ушли неизвестно куда. Точнее, известно…
Аборигены, человекообразные существа без малейших признаков разума, и были потомками тех, кто когда-то освоил планету. Сканирование поверхности подтвердило, что планета была безжизненной до прихода людей, которые провели терраформирование и начали обустраивать ее.
Адмирал чуть голову не сломал, пытаясь сообразить, что же произошло, когда снизу поступил экстренный вызов — археологи и поисковики нашли нечто невероятное.
Робоперфораторы закончили вскрывать толстый слой пенобетона, и вскоре в проделанное ими отверстие был опущен крохотный скаут-разведчик. Он завис в воздухе, потом, повинуясь команде оператора, медленно двинулся вперед. Подземелье было небольшим по сравнению с тем, что показывалось на экране сканера раньше. Но, в отличие от других, гораздо больших по размеру тайников, в этом обнаружился источник энергии, исправно функционировавший уже несколько тысячелетий. Уже одно это окупало все расходы на экспедицию — иметь практически вечный генератор или реактор дорогого стоило. Но когда робот, повинуясь человеку, достиг конца длинного коридора и оказался в небольшой подземной комнатке, все замерли, пораженные до глубины души.
Посреди камеры находилось нечто, состоящее из множества геометрических фигур, непрерывно пульсирующих в определенном ритме. От этого сооружения шли толстые безоболочечные волноводы к стоящему на возвышении агрегату продолговатой формы. Под прозрачным колпаком из неизвестного материала лежал человек. Обычный на вид, среднего роста, тонкий в кости. Он буквально парил внутри камеры, и время от времени по его телу пробегало световое кольцо.
«Анабиозная камера неизвестного типа! И этот человек жив. Его можно попытаться разбудить, и тогда все выяснится — тайны деградации больше не будет…» Фон Лисофф-младший не раздумывал ни секунды. Повинуясь его приказу, многофункционалы быстро расширили проход и устремились внутрь склепа. Перед ними стояла задача извлечь наверх все оборудование и криокамеру…
Уже вторую неделю исследовательская эскадра висела на орбите последней планеты. После того как саркофаг с системой жизнеобеспечения был доставлен на флагман, адмирал приказал немедленно стартовать. Смутные сомнения терзали Лисоффа с каждым часом все сильнее и сильнее.
