— Короб Тарго. Глава Службы безопасности Империи.
— Великолепно! Значит, у вас тоже Империя? Я всегда утверждал, что лишь подобное социальное устройство способно на великие дела.
— Это зависит от правителя, — вмешался Иван.
Олмер усмехнулся вновь, на этот раз открыто, не таясь:
— Если во главе Империи стоит Прогност, она становится процветающей, но рациональной.
Оба гостя едва не открыли рты от изумления:
— Откуда вы…
— Вы думаете, что я не узнаю творение собственных рук? Вы, если не ошибаюсь, имеете не меньше чем первый ранг. Так? Я вижу это по нашивкам вашего кителя.
— Верно. Иван де Берг. Прогност первого ранга, как вы верно заметили. По совместительству — Император.
— Очень приятно… Но я ощущаю в вас, господин де Берг, какую-то неправильность. Поверьте человеку, который создал вашу касту… Не можете сказать, в чем тут дело?
Император кивнул Тарго, и тот вышел из комнаты. Олмер насторожился, но Иван спокойно сел на стоящий поблизости от кровати стул, забросил ногу на ногу, потом, ухмыльнувшись, произнес:
— Господин Олмер, история очень длинная, и рассказывать ее мне некогда в данный момент. Если же быть кратким, я — потомок от брака Симбионта и истинного Прогноста.
— Что-о?! — Древний побледнел, словно смерть. — Я же специально предупредил… это категорически запрещено! Категорически!..
— Думаю, у них не было выхода. Технологии оказались утерянными. Империя была уничтожена Катаклизмом. Здесь же вспыхнуло восстание аборигенов против тех, кто находился на колонизационной базе, и ее стерли с лица планеты вместе с обитателями. Мы только восстановили кое-какой статус-кво. Всего лишь тринадцать лет назад. И сейчас лихорадочно готовимся к отражению будущей агрессии из другой Метагалактики, замыслившей стереть с лица мироздания человечество как вид.
Олмер помолчал немного, затем задумчиво взглянул на Императора.
— Все так плохо?
Тот вздохнул:
— Куда уж хуже… Технологии утеряны. Миров практически нет. У нас есть всего лишь три Прохода на данный момент, которые как-то функционируют. Один из них ведет в миры, где существуют цивилизации с отсталыми технологиями, которые могут быть использованы лишь как пушечное мясо. Второй Проход в более-менее развитый мир, но в нем осталось только две цивилизации, которые постоянно воюют между собой. Третий ведет в пустые миры. Похоже, что там когда-то существовали цивилизации, но они были уничтожены во время войн друг с другом. Так что отражать Нашествие придется нам.
— Сколько людей здесь вы уничтожили, чтобы создать Империю вновь?
— Порядка десяти миллионов…
Собеседники обменялись острыми кинжальными взглядами.
— Не одобряете?
— Первая Империя обошлась человечеству почти в миллиард, — сказал Олмер. — Так что вы, де Берг, слишком милосердны. Используете пси-коррекцию?
Тут Иван вновь ухмыльнулся:
— Практически нет. Если только для обучения войск. Три центральных мира этой Галактики мы завоевали силой. Остальные присоединились к нам сами. Экономика — лучший пряник для заманивания в наши сети. А потом их и за уши не оттащишь…
Почему-то ему было приятно и легко общаться с этим воскресшим древним ученым.
— Согласен — это лучший метод. Загонять людей силой — не выход. Рано или поздно будет бунт. Уже были прецеденты. На древней Земле в одном из миров кучка отщепенцев уничтожила основополагающую расу цивилизации, после чего самоуничтожилась. О, грязная история! И поучительная. Рассказать?.. Впрочем, думаю, у нас будет еще время пообщаться. Мы должны многое поведать друг другу. Что вы хотите конкретно от меня, Император? Помочь вам в защите человечества как вида?
Де Берг медленно кивнул, внимательно наблюдая за ученым. Тот вздохнул:
— Всегда и повсюду одно и то же: оружие, оружие, оружие… Ладно. Уровень вашей цивилизации?
— По классификации Империи — четыре бета.
— Так низко?! — Олмер был поражен. — А что-нибудь из древних технологий метрополии у вас осталось?
Иван пожал плечами.
— Практически — ничего. Имеется старая орбитальная верфь, но отсутствуют некоторые ее компоненты.
— «Гиом-прайм» или «Верта-четыре»?
— «Верта-четыре», функционирует всего на пятнадцать процентов.
— Не смертельно. Мой саркофаг, надеюсь, не выбросили?
— Нет.
— Отлично! В его искусственной памяти есть все имперские разработки на момент Катаклизма. И даже такие, о которых мы не успели сообщить Двору.
У Ивана в буквальном смысле отвисла челюсть, но спустя мгновение он справился с собой.
— Имеется еще два старых Искусственных Интеллекта. Один — на древней имперской колонизационной Базе. Второй — на супердредноуте класса «Вампир».
— Совсем хорошо!
Тут Олмер опять улыбнулся, широко и открыто.
— С сырьем, надеюсь, проблем не будет?
— А с вами?..
Снова обмен острыми взглядами, затем оба собеседника вновь расслабились.
— Я — человек неприхотливый и скромный, — сказал Олмер. — Много мне лично не нужно. Наука — вот моя жизнь. И, кроме возможности заниматься ей, мои потребности очень скромны. Так что здесь у вас проблем не возникнет.
Де Берг кивнул, секунду поколебался, но все же решился:
— А почему существует табу на брак между Симбионтом и Прогностом?
Олмер вздохнул:
— А как еще Император может вас контролировать? Если вы будете размножаться сами, без его ведома, рано или поздно кем-то из таких отпрысков овладеет проклятие Прогноста, и он просто уничтожит цивилизацию. Чтобы посмотреть на результаты. Вот и все. Кстати, а где вы взяли Симбионта?..
— У меня их два. Оба — пятидесятипроцентные.
— Два по пятьдесят?! Чья это шутка?
На этот раз вздохнул Иван:
— Длинная история…
Олмер сварливо заметил:
— У вас все истории длинные. Давайте, рассказывайте. Это сейчас гораздо важнее, чем вы считаете. Еще среди Прогностов есть спонтанные? Такие, как вы?
— Есть. Мой сын. И я пообещал ему активацию через десять дней.
— Не активирован?
— Нет…
— Сколько вас всего?
— Сын будет вторым…
— И хватит пока. Поверьте! Аппаратура на борту «Вампира», полагаю?
— Да.
— Отлично! Я помогу вам с этим. Симбионта он себе выбрал? Активация должна происходить одновременно с созданием пары. Вам это известно?
— Да, но…
— Подойдет любая девчонка, Император.
— Найдем…
Михаил стоял перед голосферой, опустив голову, а Император бушевал, не скрывая гнева:
