– Эта десятка – самые холодные дамы, которых я когда-либо видел! – сказал он Будагану. – Как думаешь, Бодсами вырезал им сердца?
– Думаю, что мне не по душе проведенная нами операция! – хмуро ответил капитан.
– Брось! Ты спас нас, вернул корабль, да еще наполнил трюмы новенькой техникой!
– Сомневаюсь, что все так просто!
– Ты говорил с Эрдом? – насторожился помощник. – Что сказал наш провидец?
– Не говорил! – Будаган стиснул зубы. – И не хочу говорить, без него все вполне ясно!
Влад очнулся, отмечая, что лежит в очень неудобной позе, почти вверх ногами. Судя по тому, что подогнутая за спину рука совсем онемела, а шея ужасно затекла и едва двигалась, лежал он так довольно долго, может полчаса, может больше. Видимо при падении сильно ударился головой о что-то твердое. Осторожно дотронулся до затылка – огромная шишка и уже подсохшая кровь. Болезненно поморщившись, землянин постарался принять вертикальное положение. Голова кружилась, подташнивало – признаки возможного сотрясения мозга. Раньше Влад никогда не терял сознание. А теперь два раза за один день – ему везло, как покойнику!
Молодой человек посмотрел по сторонам. Колодец. Достаточно широкий и глубиной метра три. Понять его назначение было невозможно. Отсюда выходили сразу шесть люков, но все настолько маленькие, что сгодились бы только чтобы просунуть голову. Наверх вела лестница. Влад решил взобраться по ней и попробовать пройти тот же путь, но уже осторожней.
Наверху оказалось, что Влад просто пошел не тем путем, потому и угодил в колодец. Технологические мостики уходили вправо, тогда как он в полумраке решил пойти прямо. Теперь, шагая по мостикам, Влад благополучно достиг следующего люка в вертикальной стене. Тот поддался обыкновенному нажиму. За люком оказался коридор, в котором было множество одинаковых люков. Один из них тоже легко открылся…
Около часа Влад блуждал по лабиринту труб некоего технического сооружения. То ему казалось, что он на верном пути, то хотелось выругаться и попробовать прорубить проход мечом. Голова и горло болели, в глазах ходили круги, но коридоры упорно продолжались коридорами…
В какой-то момент в сознании помутнело еще сильнее – это совершенно неожиданно заработал транслятор. Влад все еще носил у себя на лбу пластырь. Жалко было выбросить, да и успел привыкнуть – не замечал. Как можно использовать изобретение Сесаха теперь, на корабле гуманоидов, оставалось только фантазировать. Влад не видел смысла превращаться ни в профессора, ни в Ингу. Хотя один плюс у прибора все же остался. По крайней мере, Влад и люди с этого корабля имели возможность понять друг друга…
И вот, толкнув очередной люк в стене, Влад оказался в широком светлом тоннеле, совсем не похожем на узкие и темные, по которым бродил до этого. Облегченно вздохнув, он выбрал наугад направление и побрел в надежде встретить, наконец, людей и сдаться на их суд и милость.
Пираты благополучно простились с челноком Датонги и сразу же изменили курс «Призрака», чтобы как можно скорее пересечь границу Тройственного Конгломерата Силы. Однако, выяснилось, что они по-прежнему не одни. Как «Призрак» крался за маяком «Шакашаха», так и крейсера-перехватчики Бодсами шли на сигнал установленного на крейсере-шпионе передатчика.
– Капитан, кажется, вы были правы! – заметно помрачнев, сообщил Будагану Ивор.
Будаган заставил голографическую карту, на которую смотрел первый помощник, «распахнуться» на весь центр управления.
…Центр представлял собой большую комнату яйцевидной формы, находившуюся на носу крейсера. Ее пол, потолок и стены казались прозрачными. Создавалось не слишком далекое от правды ощущение, что стеклянное «яйцо» движется впереди «Призрака» и со всех сторон окружено безвоздушным пространством. Чуть ниже горизонтальной оси «яйца» располагалась палуба с пилотами и стрелками. Она представляла собой несколько длинных противоперегрузочных кресел, увенчанных шлемами-нейросканерами. Сейчас, когда корабль совершал марш-бросок по прямой, в креслах сидели только пять пилотов, причем работали только двое. Они полулежали, откинув спинки и опустив на голову шлемы нейросканеров. Остальные отдыхали, просто наслаждаясь умиротворяющей панорамой безграничного космоса.
Капитанский мостик нависал над палубой с пилотами. Это была палуба меньших размеров, с прозрачным полом и более массивными и солидными креслами…
Капитан и его помощник стояли на капитанском мостике и смотрели на кубической формы голографическую карту, которую сейчас видели все обитатели центра. По краям четко вырисовывались шесть объектов искусственного происхождения, летевшие сразу с шести сторон: спереди, сзади, справа, слева, сверху и снизу. Точно в области пересечения маршрутов этой шестерки располагался сейчас сам «Призрак». Не оставалось сомнений, что неизвестные корабли направляются к крейсеру пиратов и знают его точные координаты. Пока расстояние между кораблями было еще очень большое, и они только-только вошли в зону действия радаров крейсера-невидимки.
– Мы отключили маскирующее поле? – прекрасно зная, что ответ будет отрицательным, спросил капитан.
– Нет, сэр! – помощник покачал головой.
– Тогда откуда они знают, где мы? Проверьте, нет на нашем корабле маяка?!
– Есть! – на лице присоединившегося к работе на главной палубе пилота-техника отразилось недоумение. – Маяк обнаружен! Он в одной из ракетных башен…
– Немедленно уничтожить! – тяжело выдохнул капитан.
– Будаган, клянусь тебе, его не было! Мы проверяли! – ошеломленно замотал головой помощник.
Капитан крепко, до боли, сжал плечо Ивора.
– Знаю, друг! – Он тяжело вздохнул. – Маяк установили еще на флагмане. Он был отключен до того момента, пока не ушла «Игла». До этого момента нужды в нем не было. Конвой, как и мы, шел по сигналу с борта фрегата светоедов!
– Бодсами! Мерзавец! – Ивор заскрипел зубами. Он с сочувствием посмотрел на своего капитана. – Прикажешь опознать корабли противника?
– Давай… – Будаган махнул рукой. – Но я и так знаю, кого мы видим. Стандартная схема: капкан из шести крейсеров-перехватчиков.
– Не хватает одного стратегического крейсера, – возразил помощник.
– Для захвата, пожалуй, – Будаган с невеселой, но спокойной улыбкой покачал головой. – Думаешь, нас хотят снова взять в плен? Чтобы мы рассказали, как, исполняя приказ Бодсами Второго, атаковали корабль посольской группы Шауда?
– Мерзавец! – повторил Ивор.
– Объявляй тревогу! – приказал капитан. – Собирай ребят, отдадим свои жизни как можно дороже!
По кораблю замигали огни общей тревоги. В центр управления сбегалась боевая вахта: лучшие стрелки, навигаторы, пилоты и ментаты «Призрака». Ничего не спрашивая, ничему не удивляясь, каждый член команды занимал свое кресло и надевал на голову шлем нейросканера. В это время по другим отсекам корабля размещались по противоперегрузочным капсулам абордажники. Они не участвовали в работе боевой вахты, но могли наблюдать происходящее в центре управления на экранах-стеклах защитных капсул.
