– Мерзавец! – повторил Ивор.
– Объявляй тревогу! – приказал капитан. – Собирай ребят, отдадим свои жизни как можно дороже!
По кораблю замигали огни общей тревоги. В центр управления сбегалась боевая вахта: лучшие стрелки, навигаторы, пилоты и ментаты «Призрака». Ничего не спрашивая, ничему не удивляясь, каждый член команды занимал свое кресло и надевал на голову шлем нейросканера. В это время по другим отсекам корабля размещались по противоперегрузочным капсулам абордажники. Они не участвовали в работе боевой вахты, но могли наблюдать происходящее в центре управления на экранах-стеклах защитных капсул.
На капитанский мостик вбежали старший лоцман, первый пилот и главный экстрасенс корабля. Последними в свои кресла опустились капитан и его первый помощник.
– Пытаются связаться с нами! – услышал Будаган голос пилота-связиста.
– Прими сообщение! – согласился капитан.
– Корабли Королевского Пограничного Флота Тройственного Конгломерата. Нам приказывают сбросить скорость и лечь в дрейф. Хотят досмотреть «Призрак» на предмет обнаружения собственности с посольского фрегата «Шакашах», атакованного в этой зоне космоса около двух часов назад. Говорят, мы являемся возможными подозреваемыми!
Будаган усмехнулся:
– Информация для прессы! Отвечайте: мы – законопослушные граждане и готовы подчиниться Королевскому Флоту по первому требованию! Никакого фрегата не видели, в нападении не участвовали.
– Наблюдают крейсер-невидимку, а обращаются, как к гражданскому судну! – прокомментировал капитан для помощника. – Наши переговоры записываются, чтобы защитить честь Королевского Флота!
Тем временем перехватчики быстро приближались.
– Они могли бы расстрелять нас на расстоянии! – отметил Ивор. – Позволяют показать зубы?
– Бодсами нужно получить показательное сражение, – согласился Будаган. – Пираты, напавшие на фрегат светоедов. Опасные, хорошо оснащенные преступники. Именно поэтому до сих пор не были пойманы. Спасибо хоть на этом, нам позволено погибнуть с честью!
Будаган включил видеоконференцию сразу со всем своим экипажем.
– Господа, мы вступаем в бой, достойный каждого из вас и всех нас вместе! Нам выпала редкая возможность уйти с гордо поднятой головой, ярко, достойно и благородно! Это сражение покажут во всех новостях на всех планетах нашей галактики! Этот поединок будет записан на страницах истории! Поздравляю вас и хочу сказать, что для меня великая честь умереть в одном ряду с самыми лучшими специалистами этого измерения! С лучшим желтым стрелком! – у всех перед глазами возникло лицо стрелка. – С лучшим черным лоцманом! – экипаж увидел перед собой сидящего за спиной капитана лоцмана. – Лучшим белым предсказателем! Лучшим пилотом! Лучшим помощником! Лучшей командой всех времен и народов! Спасибо вам, и да прогремим мы в веках!
– Спасибо, капитан!
– Мы с вами, капитан!
– Удачи, капитан!
Будаган удовлетворенно кивнул: все его люди были настроены бодро. Никто не паниковал, никто не пускал слезу. Смотрели решительно, пылали отвагой, кипели от возбуждения. За долгие годы передряг команда «Призрака» научилась спокойно смотреть в глаза смерти.
– Капитан, вы и в самом деле считаете меня хорошим предсказателем? – с усмешкой спросил Эрд. – После того, как всех нас взяли в плен без единого выстрела?
– Но ты же сказал, что еще будет шанс поквитаться? – улыбнулся Будаган.
– Капитан! – хохотнул Эрд. – Это я так, в шутку, для укрепления духа!..
– Капитан, один крейсер в зоне досягаемости! – перебил стрелок.
– Вижу! – процедил сквозь зубы Будаган. – Подходит боком, выставив по борту пространственную защиту. Мы промажем, он попадет. Огонь не открывать! Прибавить скорость! Курс на семьдесят градусов вверх и двадцать пять влево!
– Второй крейсер в зоне досягаемости!
– Хм! – капитан нахмурился. – Только делают вид, что хотят драться. Предпочитают, чтобы мы ощетинили зубы, но укусить не дают… Беспроигрышная комбинация!.. Приготовить пылевую завесу!
Влад брел по тоннелю, удивляясь, почему не встречает ни одного «местного» обитателя. Светоеды сражались с кем-то вполне реальным. Кто-то существующий убил всех офицеров Хаташа. Этот кто-то должен был находиться здесь, на корабле, но вокруг было тихо и пусто. А по потолку весело мигали полоски красного и желтого цвета…
Влад шел и шел, пока не обнаружил заинтересовавшую его лестницу. Поднявшись по ней, землянин увидел новый коридор, который заканчивался прозрачным стеклом, за которым сверкали звезды. Молодой человек решил подойти ближе. За стеклом стояли в три ряда кресла, под ними – еще кресла, а вокруг открывался прекрасный, завораживающий вид на открытый космос.
В креслах сидели люди. Непрозрачные темные шлемы скрывали их лица, и землянин не мог сказать, спят они или бодрствуют, видят приближающегося незнакомца или не смотрят в его сторону. Но уже через минуту внимание Влада привлекла огромная карта, по которой перемещались семь разноцветных боевых космических кораблей.
Над прозрачным куполом потолка пронеслась яркая до боли в глазах ракета, окрасившая черное небо огненным шлейфом. «Призрак» дрогнул, а Влад, у которого и без того сильно кружилась голова, упал на прозрачный пол. За первым толчком последовал второй, потом третий. Крейсер вздрагивал все сильнее и сильнее, а над и под куполом его центра управления букетами распускались ошеломляюще красивые огненные фейерверки…
Влад понял, что вне зависимости от того, что сейчас происходит, ему лучше взять пример с других: забраться в кресло и принять полулежачее положение. Благо свободное кресло оказалось рядом – большое и удобное. Опустившись в обволакивающее тепло незнакомого материала, парень почувствовал себя гораздо увереннее. Все вокруг были в шлемах. Влад тоже вставил голову в колокол над креслом.
Картина перед его глазами сразу же изменилась. Теперь яйцеобразная комната и стоящие в ней кресла стали неясными карандашными набросками, а на первый план выступила схема сражения семи кораблей, похожая на ту, что красовалась на главной карте, но более динамичная и богатая на детали и комментарии. Информация выдавалась по тому же принципу, что и из транслятора светоедов: ответы на вопросы словно всплывали из памяти. Влад сразу понял, что один из семи кораблей – крейсер-шпион. Он зажат в тиски шестью другими кораблями – крейсерами-перехватчиками. Шпион отличался маневренностью, высокой скоростью, умением прятаться за маскирующие поля и стрелковым арсеналом для непродолжительного ближнего боя. Перехватчики обладали большей массой, были менее подвижны, но были оснащены вооружением, предназначенным для обнаружения и уничтожения как раз таких небольших и вертких кораблей противника…
