Симонс вздрогнул и нахмурился.
– Должен ли я считать это комплиментом?
– Можете считать комплиментом, а можете просто прелюдией.
– Как насчет того и другого?
– Даже лучше. – Франческа подарила ему улыбку. – У меня есть для вас предложение. Я собираюсь предложить вам пять тысяч крон за каждого Старлинга, которого вы создадите из новой серии. Серия будет состоять из изучения принцессы-архонтессы Катрины, но называться серия будет «Кровавая Принцесса». Вы закончите дюжину картин в направлениях которые я продиктую Вам.
Симонс покачал головой.
– Вы знаете, что Старлинг мертв. Никто не поверит, что он нарисовал эти картины.
– О, они поверят, Вал. – Франческа улыбнулась. В действительности нужно, чтобы поверил только один человек, и это сама архонтесса. – Я знала Реджа Старлинга и могу подделать документы его почерком, которые пройдут проверку. Более того, я также знаю агента по его искусству, и я могу гарантировать, он подтвердит подлинность работы.
Карие глаза Симонса сузились.
– Вы продадите работы за огромные деньги. Я хочу процент.
Франческа покачала головой.
– Проценты за искусство? Мы здесь не играем в игры, Симонс. Сделайте работу, о которой Вас просят, и будите щедро вознаграждены. Если вы не будете делать этого, я просто найду кого-нибудь еще, а вы будете жить со знанием того, что упустили шанс сделать деньги и одурачить лучших экспертов по искусству Внутренней Сферы.
– Что, даже одурачить экспертов по искусству, а?
– Да, тех самых экспертов, которые называли ваши работы банальными и неинтересными.
– Ох, да, их. – Симонс задумался на мгновенье, затем залпом выпил остатки пива, забрызгав маленькие усики на его пухлых щеках. – Хорошо, я в деле. Деньги вперед.
– Пять сейчас, четыре по доставке каждой из первых пяти картин.
– Договорились – Симонс начал трудный процесс по выскальзыванию из кабинки. – У вас есть студия, или мне нужно её найти?
– Проспект Ист-Грейстоун двадцать семь – сорок, второй этаж. – Франческа подавила улыбку, когда Симонс вздрогнул. – Будьте там завтра утром в десять. Все что вам нужно, будет там, включая ваши деньги. Нам нужна ваша лучшая работа.
– Вы их получите.
– Хорошо. Вы собираетесь обмануть людей на высоких должностях.
– Не беспокойтесь. – Симонс погладил себя по груди. – Когда они увидят их, они будут думать, что Редж Старлинг жив и хорошо себя чувствует.
– Это именно то, что нам нужно, мистер Симонс. – Франческа широко улыбнулась. – Именно то, что нам нужно.
Королевский дворец, Триады
Таркад-сити, Таркад
15 декабря 3061
Человек называвший себя Харисоном Хардингом с благодарностью кивнул принцессе-архонту, садясь в кресло напротив дивана белой кожи в её кабинете. На столе между ними стоял кофейный сервиз и две чашки. Она потянулась налить, но он закрыл рукой чашку.
– Нет, спасибо.
– Не доверяете мне, мистер Хардинг?
Мужчина улыбнулся.
– Я предпочитаю избегать кофеина, и я знаю, что вы ненавидите кофе, так что я не хотел бы, чтобы вы чувствовали себя обязанной присоединиться ко мне.
Катерина откинулась назад на диване и подтянула к себе ноги.
– Это обо мне знают немногие. Как вы узнали об этом?
– Исследовал.
– Для работы?
– Личный интерес. Были бы вы объектом задания, мы бы не вели эту беседу. – Он потянулся и схватил небольшое печенье с маленькой тарелки на серебряном подносе. – Миндальное.
Катрина улыбнулась.
– Маскирует запах цианида.
– Странная идея. – Он откусил кусочек печенья, разжевал и проглотил. – Вкусно, но не отравлено.
– Вы уверены?
– Вполне. Если бы вы хотели моей смерти, вы бы не пригласили меня сюда и не делали бы это сами с помощью сладостей. Во-первых, вы не могли быть уверены, что я умру без сопротивления. Для меня было бы достаточно разбить блюдце и полоснуть вас по горлу частью китайского фарфора вашей бабушки.
Рука Катрины прикрыла горло.
– А какая вторая причина?"
Он улыбнулся.
– Вы бы представили бы меня перед судом за убийство вашей матери и заставили меня сознаться, что ваш брат нанял меня.
Катрина кивнула.
– Очень хорошо. Вы впечатлили меня так же, как и ваша работа. Риан Штайнер был вашей работой, а бегство было великолепным. А последующее убийство всего правительства на Цюрихе, внушает уважение.
– Вы слишком добры.
– Вряд ли. – Её голубые глаза сузились. – С тех пор у вас был перерыв.
– Вы можете думать все, что вам хочется, это не имеет для меня значения. Достаточно сказать, что денег, которые заплатили мне за смерть вашей матери, было достаточно, чтобы позволить мне проводить свое время как мне хочется. – Он откусил ещё печенья. – Я решил ответить на ваш вызов, потому что я считаю нашу предыдущую совместную работу очень стоящей и очень провоцирующей. Никто не вспоминает о смерти Риана или о падении правительства на Цюрихе, но смерть вашей матери они никогда не забудут.
Катрина медленно кивнула.
– Эту смерть они также никогда не забудут. Я уверена, что вы слышали о новом посте моего брата. Он специально выбрал присоедининение к КомСтару, чтобы унизить меня и помешать мне по праву занять свое место Первого Лорда Звёздной Лиги. В прошлом месяце он сделал меня посмешищем здесь на Таркаде и по всей Внутренней Сфере. Никто не смеет так поступать со мной – никто и остаться безнаказанным. Он заплатит.
– Несомненно. – Мужчина стряхнул с брючины крошки. – Но сколько платите вы?
– Сорок миллионов крон.
Ему стоило определенных усилий сохранить спокойствие. Это было намного больше, чем ему когда-либо платили, и вдвое больше, чем ему принесла смерть Мелиссы.
– Интересное предложение, но времена изменились. Шестьдесят.
– Пятьдесят пять, и заканчиваем торговаться. – Катрина вытянула манильский конверт из-под серебряного подноса и протянула его ему. – Мы заключили сделку?
– Плата устраивает, архонт. – Он открыл конверт, извлек статическую голограмму, взглянул на нее и улыбнулся. – И работа выполнима.
– Отлично. – Голос Катрины стал таким же холодным, как и её глаза. – Виктор заплатит.
– Действительно заплатит, архонтесса. – Мужчина засунул голограмму в конверт. – Согласно вашему желанию, Оми Курита умрет.
Майкл А. Стакпол, который написал более двадцати романов и множество расказов и статей, является одним из авторов самых продаваемых книг издательства Roc. Среди его книг о вселенной BattleTech есть трилогия Blood of Kerensky и трилогия Warrior, обе из которых были переизданы из-за огромного спроса. Другие романы Стакпола, Natural Selection, Assumption of Risk, Bred for War, Malicious Intent, и Grave Covenant, также относящиеся к вселенной BattleTech, продолжают его хроники о беспорядках во внутренней сфере.
