– А где Кирилл с Гошей? – спросил старик. Ребята смутились.
– Их Шамиль застукал пьяными.
– Да что мы пили? – непритворно возмутился старик. – Так, по кружке вина.
– Да все равно запах учуял, всю морду им в кровь разбил. Теперь нас поставил, но мы его не боимся, у нас свои заначки есть. Доставай, дядя Изя, кружку.
И старик принялся за обработку новых волонтеров.
«Какой все же мудак этот Шамиль, – думал старик. – Отстранил от дурного влияния двоих бойцов, можно подумать, что он отстранил их от коллектива. Что они меж собой не общаются».
* * *
Вечер, за окнами безостановочно льет дождь, мы сидим в трактире. В зале непривычно тихо и темно, только центральный стол, за которым мы расположились, озаряется одинокой свечой. Я, внимательно разглядывая побитое лицо Сергея, задаю вопрос:
– Ну и какие требования выдвинул Шамиль?
Возчик, не выдержав прямого взгляда, отводит глаза в сторону и тихо начинает перечислять:
– Дюжину лошадей, семь телег, оружие и боеприпасы. Все остальное возьмет по своему выбору с Ярмарки. Непременным условием поставил свободный проезд по тракту в сторону Родников. Все остальное обещал обсудить с тобой во время переговоров.
– Понятно, значит, заполнит семь телег самым ходовым товаром, ополовинит поголовье наших лошадей и еще хочет выйти сухим из воды, – констатировал я факты. Серега съежился на стуле.
– Василич, я все свое имущество продам, лишь бы старика в живых оставили, – угрюмо произнес он, не поднимая головы.
– Ладно, Серега, потом разбираться будем, нам необходимо знать, где Шамиль залег.
Возчик слегка оживился:
– Да я же проследил за ними. Когда мне жену с сыном вернули, я их со своими ребятами отправил в Полис, а сам незаметно до самой стоянки Шамиля не спускал глаз с рейдеров. В двадцати верстах от Полиса, на бывшем авиационном заводе они расположились. Довел я их до здания, в котором они скрылись, но внутрь не пошел, боялся быть обнаруженным. Количество бойцов в группе Шамиля подсчитать не удалось, но не думаю, что их очень много.
Полученную информацию стоило обмозговать. Ребята сидели, попивая пиво, и не мешали мне думать. Наконец я встряхнулся:
– Так, на переговоры поедем впятером: Митька, Сергей, Трофим-охотник, Щербатый и я. С Шамилем не более десятка человек, иначе они лошадей запросили бы больше. Поднимать всю дружину не будем. Толку от нее на такой огромной территории никакого, только Шамиля перепугаем, он тогда нам Изю живым не отдаст. Сергей, где назначена встреча?
– Да на том же месте, где старика им на руки сдал.
– Значит, берем две повозки, оружие – только автоматы, один винторез и пару гранатометов. Гранатометы с боеприпасом возьмите у охранников с Ярмарки. Юра, ты завтра домой езжай, село без управления оставлять вредно для здоровья жителей.
* * *
Раннее утро, дождь монотонно вбивает в землю тяжелые капли влаги. Я провожаю Юру в дорогу:
– Ты там про моих, в случае чего, не забывай, мало ли что случиться может.
Химик понимающе покивал головой:
– Не волнуйся, все будет нормально, и жена твоя родит, и ты вернешься.
Люблю я химика за оптимизм. Самому бы где позитива набраться. Выехали мы вслед за Юрой.
В дороге мы делали длинные переходы, останавливаясь только на пару часов днем, чтоб накормить и дать немного отдохнуть лошадям, костров не разводили, где уж там в такой дождь. Перекусывали всухомятку на ходу. Ночью спали плохо, не найдя укрытия, пришлось ночевать под большой елью. Какой бы густой ни была елка, все равно капли воды проникали сквозь иголки, да еще во второй половине ночи стая волков решила, что мы стоим их внимания. Стая была большая, а волки наглые. Лошади каждый раз всхрапывали, когда хищники с разных сторон приближались к нашей стоянке. Пара очередей из автомата не слишком их напугала, видимо, очень голодны были серые. Пришлось брать винторез и ждать, когда вожак стаи проявит себя. Хитрая бестия подобралась к самому обозу. Но прыжок, направленный в горло лошади был неудачен, наверное, скользкая трава помешала, а Ворон угостил хищницу копытом, тут и я не сплоховал, пока волчица кувыркалась, пытаясь встать на ноги, я прострелил ей бок. А ребята встретили бросившуюся вперед стаю дружным огнем из автоматов. Волки не выдержали и мгновенно ретировались. Больше нападений не последовало. Шкуры снимать с серых сейчас не стоило, они еще не вылиняли перед зимой, но сон у меня пропал, и из любопытства я пересчитал убитых волчишек. Двоих, правда, пришлось добить, а всего мы двенадцать штук положили…
Следующий день прошел как-то незаметно и без приключений, а на третий день ближе к полудню на дорогу выполз чумазый парень со следами побоев на лице. Он вышел на дорогу, подняв руки в мирном жесте, показывая, что у него нет оружия. Подойдя поближе, спросил, робко поглядывая на нас:
– Скажите, а вы не с Ярмарки?
– Да, парень, сельские мы.
– А случайно среди вас Степана нет?
– Случайно есть, а ты что за пень у дороги? Обзовись хоть. И какое у тебя дело ко мне?
Парень вытер заслезившийся подбитый глаз рукавом и, шмыгнув носом, ответил:
– Да Гоша я. Меня к вам дядя Изя послал.
От неожиданности я чуть ворону открытым ртом не поймал. А паренек взволнованно продолжал:
– Мы решили от Шамиля уйти, старик готов взять нас к себе на Ярмарку охранниками. Я убежал и со вчерашнего дня поджидаю вас здесь. В двух верстах впереди на тракте вас ждет Шамиль с двумя помощниками…
Из довольно бессвязной речи парня я узнал, что за несколько дней наш старик своим балабольством, коммуникабельностью и щедрыми посулами полностью деморализовал юных вояк. А еще ребята сумели подслушать разговор Шамиля с его дружками. Планировали они идти на переговоры втроем. Посчитали, что для надзора за ребятами и стариком достаточно оставить одного старшего. В этот же день «молодые» все рассказали Изе. По его совету, как только Шамиль с бойцами убыл на переговоры, Гоша ноги в руки – и деру с завода. А мне старик передал, чтобы за него не беспокоился. Ай да Изя, старичок-боровичок, голова зал-пкой! Знал бы Шамиль с кем связывается – стороной прошел. Впрочем, я пока рано расслабился. Бойцы у Шамиля тертые и если даже юнцы с одним старшим вшестером справятся, то с договаривающейся стороной надо держать ухо востро. Все уже передохнули немного, и Щербатый нетерпеливо поглядывал на меня. А я все обдумывал, как бы нам этих троих без заморочек взять за жабры. Еще меня внезапно посетила мысль, что это какая-то подстава, вот такой я подозрительный стал. Поэтому, глядя на парня, спрашиваю:
– А больше ничего старик не передавал сказать мне?
Парень соображал недолго, его лицо озарилось улыбкой:
