Окно с отсутствующим в решетке прутом он обнаружил совершенно случайно. Если бы не ослепительно яркие вспышки многочисленных молний, Игорь бы вообще не обратил на него внимания: фрагмент арматуры был аккуратно удален возле самого края оконного проема.
— Вот тебе и первый этаж, — удивленно пробормотал Игорь, подтягиваясь на руках, и заглядывая в пыльную темноту за грязными стеклами. — Чуть было мимо не прошел…
Без особой надежды он надавил на створку окна, заранее готовясь к тому, что оно окажется закрытым, и ему придется выбивать стекло. Рамы в здании оказались старинные, ещё деревянные, и поэтому особого труда такая процедура не составила бы. Однако к его удивлению, створка поддалась и с натужным скрипом отворилась вовнутрь. Ничего себе, даже шпингалеты не задвинуты…
Не раздумывая ни секунды, Игорь вскарабкался на подоконник с ногами и осторожно заглянул внутрь.
— Эй! Тут есть кто-нибудь?
Разумеется, ему никто не ответил. В лицо пахнуло уже привычными запахами многолетней пыли, затхлости и полного запустения. Судя по звонкому отражению его голоса, комната за окном была довольно просторной и, при этом, абсолютно пустой.
Достав телефон, Игорь включил фонарик и посветил вовнутрь. Так и есть. Совершенно пустое помещение: отсутствуют даже батареи отопления и лампочки на потолке. Зато в наличии стеклянные двери: одна, ведущая в соседнюю комнату, вторая — похоже, в общий коридор.
Что ж. В любом случае, здесь сухо, и нет ветра. А, кроме того, можно попробовать поискать что-нибудь, что поможет ему избавиться от наручников — болтающийся на руке «браслет» с куском пластика начинает уже откровенно бесить…
Приоткрыв раму пошире, Игорь легко перемахнул через подоконник и оказался внутри. Наконец-то! Теперь он в Институте. Больше никакого дождя, никакого ветра. Осталось только обойти здание и присмотреть себе спальное место…
Сделав несколько шагов по комнате, Игорь направился к двери.
И вдруг в этот момент произошло то, что в одно мгновение сорвало и унесло без следа появившееся было чувство защищенности и эйфории.
Бам!
Открытая им оконная рама неожиданно захлопнулась.
Что это?!
Оцепенев от ужаса и боясь обернуться, Игорь замер на месте. Он готов был закричать, но не смог этого сделать, словно в одночасье превратился в безмолвное, до смерти запуганное животное.
Боже мой, что это?!
За долю секунды в голове Игоря пронеслись все суеверия и страхи его детства, все фильмы ужасов, просмотренные им когда-либо, и все те слухи, что всё-таки успели прилипнуть к нему, пока он находился здесь, в этом жутком городе.
И только через минуту, а может, и через десять минут, Игорь почувствовал, как в его сознании просыпается холодно отстраненная, но убивающая своей правотой мысль: идиот, да это же просто сквозняк!
Сквозняк?
Медленно обернувшись, Игорь увидел неплотно закрытое окно. Затем, так же медленно, он перевел взгляд на коридорную дверь и только сейчас заметил, что нижняя часть стекла в двери отсутствует.
Сквозняк! Его сотрясло от приступа безудержного смеха. Смеха, который всё и сильнее и сильнее вырывался изнутри, превращаясь в громкий истерический хохот. Сквозняк!!!
Отступив к окну и присев на пол, упершись руками в подоконник, Игорь хохотал как сумасшедший, и в этом, его почти нечеловеческом смехе, отразились отчаяние и горечь последних дней, чувство постоянного напряжения и лишающий рассудка, свойственный только загнанному зверю, смертельный страх.
— О'кей! О'кей! — наконец сказал он себе, постепенно прекращая смеяться и поднимаясь на ноги. — Устроил тоже… Так и свихнуться недолго.
…Тем временем, стихия за окном постепенно сходила на нет. Раскаты грома становились всё глуше, а вспышки молний — всё реже: гроза уходила в сторону от города.
— Пожалуй, всё-таки стоит осмотреть этажи.
Окончательно успокоившись, Игорь подошел к выходу из комнаты и, открыв рывком дверь, шагнул в темное пространство коридора.
«Экскурсия» по первому этажу оказалась на редкость скучной и нерезультативной.
Освещая путь скупым светом телефонного фонарика, Игорь неторопливо шагал по коридору, время от времени останавливаясь и заглядывая в те комнаты, двери которых были не заперты и, не находя в них абсолютно ничего, кроме истлевшего мусора, шел дальше.
Юрий Михалыч не соврал. Люди, эвакуировавшие Институт, потрудились на славу — увезли даже зеркала и смесители в туалетах. Такая дотошность наводила на мысль о «бравых ребятах» из Министерства Обороны — настолько точно исполнить приказ «вывезти всё» могли, наверное, только они.
Игорь дошел до конца коридора и остановился возле широкой лестницы, ведущей на верхние этажи. Интересно, а стоит ли, вообще, подниматься? Терять время, осматривая пустые помещения, бродить по темноте, рискуя встретить какую-нибудь живность типа крыс… Хотя, по логике вещей, если бы здесь водились крысы, то он бы наверняка уже столкнулся со следами их пребывания. Да и вообще, чем им здесь питаться?
В итоге Игорь принял соломоново решение: обойти только второй этаж; и если там повторится та же картина, что и внизу, то он будет устраиваться на ночлег без дальнейших «экскурсий». Кстати, в одной из комнат он видел намертво прикрученный к полу широкий лабораторный стол — чем не место для сна?
Поднявшись на второй этаж, он не сразу приступил к обходу: прямо напротив лестницы висел гигантский почти истлевший от времени «План эвакуации при пожаре».
— Гляди-ка, а это забыли, — хмуро проговорил Игорь, подходя ближе. — Вот уроды. Лучше бы диван оставили…
Черно-белые линии, изображающие окна и стены, заштрихованные серым фрагменты перекрытий, красный пунктир аварийного хода… Он уже хотел отойти от плаката и двинуться дальше, как вдруг непроизвольно замер на месте. Его вновь окатило ледяной волной страха. Так… А это ещё что?
Откуда-то сверху, этажа с четвертого или выше, донесся тихий, но отчетливый звук.
Звук аккуратно закрываемой двери.
Что это? Неужели опять сквозняк? Игорь выключил фонарик и отступил назад в темноту коридора, подальше от лестницы. А теперь… Теперь нужно выждать минут десять. И если звук не повторится, то тогда он поднимется наверх и убедится, что это — очередная форточка. Или вода из разбитого окна. Или осыпается от старости известка…
Нервы разболтались так, что теперь повсюду мерещатся призраки. Фантомы, закрывающие окна и двери… Игорь попытался улыбнуться, но уже через секунду ему стало не до улыбок. Сверху донеслись новые звуки, и это были явно не сквозняк и не отпавшая штукатурка.
