Кто-то медленно спускался по лестнице.
Ну что ж, во всяком случае, тот, кто имеет ноги и ходит по земле, не так страшен, как невидимка, закрывающий окна. Хотя, как знать…
Боясь пошевелиться и быть услышанным, Игорь прижался к стене коридора, ожидая, когда идущий сверху достигнет второго этажа. Эх, жаль, нет оружия… Однако в некоторых ситуациях оружием могут стать смелость и внезапность — за годы, проведенные в «Полигоне», он не раз убеждался в этом…
Странно, но идущий двигался в полной темноте, без фонаря или свечи: вниз не падало ни единого отблеска света. Шаги раздавались уже совсем близко, на третьем этаже; в звенящей тишине пустого здания Игорь мог слышать даже то, как дышит человек на лестнице — размеренно и спокойно, словно гуляя по собственному дому.
Вот он прошел ещё один пролет и оказался на площадке между этажами. Сейчас он повернется и продолжит спуск до этажа, где притаился Игорь. А затем — или проследует дальше вниз, или же войдет сюда, в коридор. Или…
Свернув на пролет, ведущий на этаж Игоря, человек резко остановился.
Игорь похолодел. Находясь в кромешной темноте, он не видел и не мог видеть лица стоявшего на лестнице, но почему-то был абсолютно уверен: сейчас тот смотрит ему прямо в глаза.
— Крис? — неожиданно произнес человек. — Это ты?
Игорь задержал дыхание и даже перестал моргать, ожидая всего, чего угодно, как вдруг, через секунду, ему в лицо ударил яркий свет мощного галогенного фонаря.
— Кто вы? — воскликнул человек на лестнице, отводя фонарь немного в сторону. — Предупреждаю: я вооружен!
Несмотря на смысл последней фразы и даже на наличие автомата в руке у незнакомца, в его голосе явственно ощущалось полное отсутствие какой-либо агрессии. Скорее, наоборот, робость и удивление.
— Я… не знаю, — ответил Игорь хрипло. — Вообще-то, я турист, но они…
Он пожал плечами и замолчал. Похоже, на этот раз ему ничего не угрожает. Тех нескольких секунд, что Игорь рассматривал своего собеседника, вполне хватило, чтобы понять: перед ним — человек не из Города.
Молодой, лет двадцати пяти — от силы двадцати семи, он выглядел словно из журнала, рекламирующего новейшую военную экипировку: куртка и брюки «суперстелс-экстра» из светопоглощающего фибропона, в руках — блестящий укороченный пулемет с оптикой, лазерным прицелом и дополнительным стволом для метания игл, на голове — полупрозрачный, чем-то похожий на древнеримский, шлем с изящными — «под Веллера» — очками инфракрасного видения…
При этом он был необычайно бледен и худощав, и гораздо больше напоминал типичного ронг-ди из числа «золотой молодежи», чем профессионального охотника за кладами или «солдата удачи».
— Турист? — недоуменно переспросил молодой человек. — Это в каком смысле?
— Ну, как в каком, — растерялся Игорь. — Турист… По заброшенным городам.
И тут же нашелся:
— «Ластлайн-пипл». Слышали про такое сообщество?
— Так вы — из «ластлайн»? — ещё больше удивился незнакомец, опуская автомат. — А я думал, этот стрим давно уже офф геймз… Ну, тогда понятно…
Он убавил яркость фонаря и, спустившись по лестнице, подошел к Игорю.
— А я ещё смотрю, вы по территории как по пуллу движетесь, и понять ничего не могу: у местных-то карты от «Стрэта» нет, а для Криса возраст ваш не подходит, поэтому я…
— Постой, — уверенно перешел на «ты» Игорь. — Что значит — «смотрю»? Где это ты на меня смотрел?
— Ну, как где? На лингере, — засмеялся молодой человек. — Я ведь здесь уже третий день. «Нэт-рэев» по всему периметру наставил — так что всё вижу.
— А попал ты сюда как?
— Так же, как и ты… Вы… — поправился он. — Через окно. Кстати, вы обратили внимание, как я там прут вырезал? Дэд крейзи пойнт! С первого раза и не заметишь. Вот так-то.
— Ты вырезал прут? — искренне изумился Игорь. — Не понял. Гидрокаттером, что ли?
— Да каким ещё каттером, — снисходительно улыбнулся паренек. — У меня оборудование современное, «мэйд ин Гонконг»! А кстати, ваше-то снаряжение где?
— Как — где? Местные отобрали… — горестно махнул Игорь рукой.
При этом на руке звякнул наручник.
— А кстати, ты мне снять это не поможешь?
— Да конечно помогу! О чем речь! — юноша вдруг отступил на пару шагов назад и неожиданно спросил. — Послушайте, а вы меня не разыгрываете? Вы точно — не Крис?
— Увы, я — не Крис, — развел руками Игорь. — К сожалению. И ещё. У тебя найдется чего-нибудь пожевать?
* * *
— Вообще-то, мы с вами почти коллеги, — увлеченно говорил молодой человек, вскрывая брикеты с прессованной жареной курицей и торопливо выкладывая конверты с треугольными бутербродами на составленный из коробок «стол». — Вот, угощайтесь… Сейчас ещё крабовое мясо будет…
Он явно давно ни с кем не общался, поэтому сейчас тараторил, почти не переставая.
— Только в отличие от вас, меня лост ситиз не интересуют… И вообще, разве Северск — это настоящий лост сити? Вот Детройт или Буффало — это да, действительно, кладбища-индастриэл. А Северск? Тут ведь даже люди до сих пор живут…
Закончив «сервировку стола», он присел на миниатюрный складной стул и вынул из рюкзака плоский серебристый термос.
— Вы ешьте, а я грогу немногу выпью. Аппетита всё равно нет…
Небольшая узкая комната на пятом этаже, которая служила временным пристанищем молодому человеку, выглядела весьма уютно. Чистый деревянный пол с расстеленным ворсистым покрывалом, заклеенное светозащитной пленкой единственное окно, изотопная «лампа-переноска» на треноге, и главное — лежащий у окна квадратный надувной матрас, на котором при желании могло бы уместиться четыре человека.
— А там что, разве люди не живут? — неохотно отвлекся от ужина Игорь, чтобы поддержать разговор.
— Нет, конечно, — удивился юноша. — В Детройте сейчас даже «дикарей» не осталось — их там всех не то эпидемия чумы выкосила, не то оспы. В Буффало, правда, я не был, но говорят, пожары весь город уничтожили… А вы в каких ещё «лостах» бывали? В Северном Стормонте или в Бирке…
— Нет, я вообще за океаном не был, — мотнул головой Игорь. — Всё больше по России… Кстати. Тебя, вообще, зовут-то как?
— Лёха, — улыбнулся парень. — А тебя? Вас…
— А меня — Игорь. И давай уже на «ты».
— Йес, дэд крейзи уип. Давай. Откуда ты?
— В смысле? Из Москвы так-то, если ты про город…
— Воу! Кулл! А я из Лондона, — сообщил Лёха. — Вообще-то, мы с отцом в Кембридже живём, но последний год я в Лондон перебрался. К народу поближе…
Тут он вдруг запнулся и замолчал.
