Но если вообще нет в Зоне Исполнителя Желаний, то что тогда? Этот случай мне почему-то кажется маловероятным, но все же и его полезно заранее обмозговать, пусть и не хочется делать таких предположений… Тогда только два возможных варианта: либо мы долго ищем, ничего не находим, и Вычет с горя лезет в первую же «мясорубку», потому что такие вот тихони и есть самые упрямые упрямцы, либо еще до окончания поисков Зона поступит с нами, как поступала с другими. Второе вероятнее, но первого я почему-то боюсь больше…
Стоп! Тихо! Молча делаю жест рукой, и Вычет послушно замирает чуть позади меня. Что-то опять не так, а что – как всегда, не пойму сразу. Но что-то изменилось вокруг нас, это точно, и я не могу понять, опасно это для нас или нет? «Шнек»? Молчит «шнек». То ли нет опасности, то ли бесценный артефакт опять впал в летаргию.
– Сухо, – еле слышно шепчет Вычет.
А ведь он прав. Только что воздух в машинном зале был студен и влажен, с потолка капало, под ногами блестели лужи, а теперь все иначе. Во-первых, стало немного теплее, а во-вторых, воздух сухой, как летом в степи, когда два месяца не было дождей. Ненормальная какая-то сухость, неприятная и пугающая. Главное, с чего бы ей взяться, если между сырой и сухой частями машинного зала нет никаких перегородок, ни видимых, ни осязаемых?
– Давай-ка назад. Медленно.
Пятимся. Нормальные герои всегда идут в обход – это мы слыхали. Нет, я не герой, тем более не нормальный, раз забрел сюда, но я бы с удовольствием избрал обходной путь, если бы он здесь был. Нет, чисто теоретически он существует – выбраться из здания наружу, пройти территорией, найти другой вход или лаз в машинный зал…
Наше счастье, что я не теоретик, а практик. Следовательно, твердо знаю, что нет у нас обходного пути. Вне здания аномалии нас угробят, а в лучшем случае мы потыркаемся туда-сюда без всякого толку и все равно вернемся сюда же, но уже до предела измученные. Бери нас тогда голыми руками.
Ноздри опять чувствуют влажный воздух. Два шага вперед – там сухость, два шага назад – сырость. В чем подвох?
– По-моему, это безопасно, – не очень уверенно молвит Вычет.
Я не обращаю на него внимания. «Шнек» по-прежнему молчит. Детектор ничего не показывает. Дозиметр… ого! Но вот какая штука: его показания почти одинаковы что в сырой, что в сухой зоне, причем в сухой зоне они ниже. Это уже превосходит мое разумение.
Не хочу идти вперед.
– Я пойду, – выждав минуту, теряет терпение Вычет. Неужели он не чувствует, что туда нельзя?
А ведь не чувствует. Подумаешь, мол, воздух сухой, эка невидаль!
– Стой, – говорю через силу. – Вместе пойдем.
– Тяжело? – Он участливо заглядывает мне в лицо. – Может, подождешь меня здесь, а я один сбегаю?
– Нет… – У меня не хватает сил даже на то, чтобы обругать его. Сбегает он, видите ли! – Вместе…
– Тогда я впереди.
Покорно киваю. Что со мной? Пусть кто-нибудь придет и объяснит мне, какая зараза в меня вселилась! Почему едва волочу ноги?..
Удар! Неожиданно. Без предупреждения. Зато с сокрушительной силой.
Падаю на колени. Голова раскалывается, мозг пылает, и боль, боль адская! О-о, я хорошо знаю эту жаровню в черепе, пси-излучение ни с чем не спутаешь. Все плывет перед глазами, но в стремительно сужающемся поле зрения я вижу Вычета, он кричит мне что-то, беззвучно кричит, ничего не понять. Звук включи! У-у-у!.. О-о-о… Кто-нибудь, прекратите это, я же не выдержу, я уже вою от боли, неужели она станет еще сильнее?..
Ползу куда-то – или мне только кажется, что ползу? Не чувствую ни рук, ни ног, весь мир превратился в одну пожирающую меня боль. Где Вычет?! Не вижу его. Вообще ничего не вижу. Помогите мне кто-нибудь, я же свихнусь от этой пытки!..
Медленно-медленно возвращается сознание. Не как в прошлый раз – иначе. Пожалуй, приходить в себя мне даже приятно, вот только что значат эти зеленые круги перед глазами? Они есть или только мне мерещатся? Пшли отсюда! Жмурюсь, мотаю головой, матерюсь для облегчения души. Кое-как встаю, распрямляюсь… Ага, нет кругов! Я жив, я в сознании, я еще не зомби!
А Вычет?
Он стоит шагах в десяти от меня и даже губу закусил от участия. Вот сукин сын! Меня шарахнуло пси-излучением, а его нет! Ну точно, везунчик. Любимец Зоны, каких еще не бывало. Странно только, что Зона еще не сыграла с ним свою коронную шутку с летальным исходом.
– Как ты? – спрашивает он.
– Нормально… – отвечаю, тяжело дыша. – А ты?
– В порядке. Не вздумай ко мне подойти – между нами пси-барьер.
– Что-о? – Никогда не слыхал ни о каких пси-барьерах. Накрыть пси-излучением территорию Зона может, пустить излучение веером для нее тоже несложно, и «монолитовцы», похоже, это могут, и даже ученая банда из Янтаря на это способна, но чтобы какой-то барьер лег узкой полосой? Чтобы одного человека пси-излучатель пропустил, а второму перекрыл доступ? Так не бывает.
Молча делаю шаг.
– Не подходи ко мне, говорю, -с тревогой говорит Вычет. -Барьер.
Чушь! Ну, ударило разок… Не в первый раз. И не в последний, наверное.
– Ты хоть медленно иди! – умоляет Вычет. – И чуть что…
Чуть что – вспять? Не учи, сам знаю! Именно это и происходит. Повторный удар по мозгам отшвыривает меня назад. Мышцы среагировали сами, но сократились как надо и когда надо. Ничего удивительного. Одна из сталкерских заповедей: не верь в невероятное сколько хочешь, но будь к нему готов, потому что подлюка Зона все равно хитрее тебя. На сей раз я не валюсь с ног – меня просто пошатывает. Ничего, сейчас пройдет.
– Убедился? – говорит Вычет.
– Предположим… – бурчу я. – И что дальше?
– Дальше я пойду один.
Он пойдет один! Куда? До ближайшей западни? А я, значит, буду сидеть тут и ждать его, не в силах вмешаться? Очень мило.
– Я только разведаю и сразу вернусь, – утешает меня Вычет. -Честное слово, вернусь.
Он бы еще сказал «честное пионерское»! Молчу. У меня на лице, наверное, все написано.
– Я должен… – повторяет Вычет.
– Ладно, – говорю, – иди уж…
– Ты только будь здесь, – торопится он выплюнуть слова. – Ты никуда не уходи…
Ну не кретин ли? Куда ж я денусь? Меня даже нельзя вынудить уйти отсюда – некуда мне уходить. Чего я не видел в той стороне машинного зала? Наоборот, «монолитовцы», если попрут оттуда, могут легко прижать меня к пси-барьеру, и песенка сталкера Чемодана будет спета. Не самое лучшее место для ожидания. Правда, вон та куча мусора худо-бедно сойдет за укрытие, и у меня еще есть чем отбиваться. Минут па пять, пожалуй, хватит.
– Иди, сказано!
Он уходит, оглядываясь, и мне хочется на него прикрикнуть. Зачем опять оглянулся? По сторонам смотри, не на меня! Лопух, как есть лопух! Если нас пасут, если с нами играют, если нас нарочно разделили, то как можно позволять себя лишние телодвижения? Тьфу! Еще бы автомат на плечо повесил и руки в карманы засунул!
