Хокс был тем человеком, кому руководство «Хронос Один» поручило поймать и доставить в центральный офис того самого Гая Метьюза, заполучить которого так страстно мечтал сам Нордлихт, но в те времена, когда у него не было двух могущественных противоборствующих корпораций. Но сейчас приоритеты Свена изменились, и он больше не мечтал о вечной жизни для себя и своей семьи. Он хотел лишь одного – вернуть историю в прежнее русло.
Люди Нордлихта похитили Гая Метьюза из-под носа многомиллионной толпы, а потом заманили агента Хокса в ловушку.
– Только не убивать! – строго распорядился Нордлихт, отправляя своих агентов на задание. – В случае необходимости можете использовать тело Метьюза, как щит. От этого ему всё равно вреда не будет.
Через час подчинённые вернулись и отрапортовали о выполнении задания. В ходе операции они потеряли несколько человек, но заполучили бессмертного астронавта. Как и предполагалось, Хокс преследовал их до последнего, вцепившись, словно бультерьер.
– Нам пришлось взорвать туннель, чтобы сбросить этого парня с хвоста. Но не волнуйтесь, он точно остался жив.
– Хорошо. Отнесите Метьюза в мой кабинет и положите на кушетку.
Когда астронавт очнулся, Нордлихт пригласил его на длинный разговор. Они расположились в кормовой части верхней палубной надстройки, за накрытым белоснежной скатертью круглым столом, и неторопливо закусывали восхитительным холодным супом гаспаччо с душистой зеленью и салатом из свежих морепродуктов. На десерт подавались клубника и ягодный морс в хрустальном прозрачном графине, наполовину заполненном льдом-фраппе. Вышколенный смуглый официант в отутюженной, с иголочки форме неподвижно дежурил в сторонке, внимательно следя, чтобы трапезничающие собеседники ни в чём не нуждались.
– Активировав этот перстень, – когда они закончили ужинать, Нордлихт, промокнув губы салфеткой, снял с пальца перстень, на который Гай обратил внимание ещё в кабинете, и, к его немалому удивлению, следующим движением протянул ему, – ты окажешься в одном-единственном месте во всей Вселенной, где никто и никогда не будет тебя искать. Надевать вот так, нажимать сюда.
– А что это за место? – с любопытством повертев предмет, Гай посмотрел на собеседника и, следуя указаниям, надел перстень на средний палец левой руки. Кожу легонько кольнуло.
– В искусственной оранжерее космической станции «Феникс», за несколько секунд до взрыва. Ваше тело разметает в безвоздушном пространстве на тысячи мельчайших частиц, которые уже никогда не соберутся вместе. Таким образом, вы наконец-то обретете долгожданный покой. Ты вернёшься туда, где всё и началось, – наконец подытожил свой рассказ профессор. – Круг должен замкнуться.
– Да, вы правы, – согласился Гай, когда они подошли к перилам, изящной дугой огибавшим всю палубу. – Лучшего места для меня просто не найти.
– Вопрос в том, готов ли ты? – уточнил вставший с ним рядом Свен. – Ты ведь понимаешь, что всё это значит?
– Готов, – решительно кивнул Гай.
– Тогда в добрый путь, – профессор Нордлихт, опираясь на трость, с галантным кивком приложил кончики пальцев к полям своего котелка.
– Прощайте, – ответил Гай Метьюс и активировал тонко пискнувший перстень.
* * *
События следующих нескольких недель сплелись в один тугой клубок. Ошарашенные исчезновением Гая Метьюза агенты «Хронос Один» справедливо заподозрили в этом работу конкурентов. Объявив общую мобилизацию, сотрудники «Хронос Один» приступили к тотальным поискам астронавта во всех временах и на всех континентах. Но тщетно. Тогда они решили использовать более тонкий и эффективный метод, сформировав небольшую группу из лучших агентов. Как и планировал Свен, руководителем поисковой группы был назначен Стивен Хокс.
Чтобы заставить противника запутаться в его силках ещё сильнее, Нордлихт создал свою группу из числа сотрудников «Хронос Два», которым было поручено создавать ложные следы присутствия Гая Метьюза в различных эпохах. Само собой, возглавила эту группу Кейт Либби.
Теперь столкновение этой пары было неизбежным. За долгие годы Свен в совершенстве овладел искусством манипуляции людьми при помощи гипноза. Но то, что он делал сейчас, не шло ни в какое сравнение. В своей последней отчаянной попытке всё исправить и помочь человечеству вырваться из петли времени он задействовал тысячи людей. Каждую минуту он оправдывал себя тем, что в случае успешного осуществления задуманного история вернётся на круги своя и никаких ужасов не случится.
С каждым днём оправдываться было всё тяжелее.
Наконец Кейт и Стивен встретились. Используя свои оставшиеся связи в «Хронос Один», Нордлихт подкинул Стивену информацию о том, что знаменитый Нострадамус, попытавшийся в своё время уничтожить чикагский офис корпорации «Хронос Два», и бывший аналитик Дениел Гринвуд – это один и тот же человек. Как и ожидалось, Стивен попытался с помощью этой информации настроить Кейт против её коллег, но его замысел не удался.
Тогда Свен пошел ва-банк и передал Кейт через своего друга и помощника архивариуса Кристофера ту самую запись о конце света, которую он сделал на борту космического корабля. Тем самым он посвятил её в главную тайну корпораций «Хронос Один».
После этого произошла та самая встреча, к которой Нордлихт вёл Кейт Либби в течение многих лет. Она встречалась со своим врагом на нейтральной территории, но не для того, чтобы заключить перемирие, а с предложением союза.
Нордлихт следил за Кейт неотступно, словно тень. Стоило Свену переодеться и сменить вычурный костюм Джона Бореариса на обыкновенный демисезонный пуховик, дутые болоньевые штаны и вязаную шапку с помпонами, как он сразу сливался в глазах агента Либби с городскими обывателями норвежского городка Ставангер.
Проследовав вслед за девушкой в ресторан «Charles & de», Нордлихт занял место за барной стойкой. Здесь он был невидим для объекта своей слежки, но зато слышал каждое её слово.
Вскоре в ресторан вошел и агент Хокс. Сдав свою куртку и рюкзак с фотоаппаратом в руки заботливого швейцара, Стивен сразу же предупредил, что ему не нужен отдельный столик, его уже ждёт вот та девушка в конце зала.
– Хорошо, сэр, – послушно кивнул официант, – как только определитесь с заказом, дёрните шнур колокольчика рядом с вашим столиком. Приятного вечера.
Поблагодарив официанта, Стив направился к столику Либби. Пока он шёл, то непроизвольно отметил изменения в образе Кейт. На секунду Хоксу почудилось, что он заметил в её роскошной причёске седые волосы.
– Добрый вечер, агент Либби, – поздоровался Стивен.
