Конечно, аномалии и мутанты никуда не исчезли вместе с фанатиками, а потому солдаты контролировали лишь определенные точки и передвигались между ними по разведанным маршрутам. И, тем не менее, в поселок Молодежный из-за его близости к Хурбе армейские патрули на джипах и БТР наведывались по несколько раз на дню. Они не проявляли особого интереса к безоружным сталкерам и самосёлам – обыскивали и отпускали, а вот если у нелегала имелся ствол, то при виде военных ему оставалось только вытянуть руки и упасть лицом в землю, ожидая транспортировки в СИЗО.
В случае неповиновения, бунтарь просто получал пулю в лоб без всяких разговоров. Вести о паре подобных инцидентов стремительно прокатились по округе и отныне сталкеры и бандиты не носили огнестрельное оружие в пределах поселка, извлекая его из тайников только для выхода в дикие земли. Меткий, Жердев и Йошида не собирались испытывать судьбу или тем более стрелять в солдат, а потому тоже спрятали стволы на окраине.
Как и на базе группировки «Честь и Мужество», одним из основных центров жизни мертвого города являлась местная разновидность харчевни. На козырьке над входом кто-то намалевал черной краской ироничное название «На краю вселенной». Внутрь, чтобы не светиться перед местным контингентом, сталкеры решили не лезть, а предпочли ознакомиться с обстановкой со стороны, наблюдая в бинокли из развалин брошенного дома.
Внешне жизнь текла размеренно, бандиты на глаза не попадались, впрочем, не исключено, что виной тому являлась середина дня. Определить сталкера-одиночку бывалому человеку проще пареной репы, подобрать для расспросов тертого – задача того же уровня сложности. Михайло Александрович явно не жаловался на безызвестность: всего лишь второй собеседник уверенно объяснил, где искать пристанище ученого, оно же по совместительству ремонтная мастерская. При такой специфике занятий интерес к «товарищу Архимеду» явно воспринимался без любопытства – мало ли, что у людей сломалось или чего купить хотят?
Постучав в указанную дверь, Меткий не знал, какого приема ожидать, а потому на всякий случай встал за косяк. На его памяти один пенсионер-самосёл, живший в благополучном пригороде Комсомольска, стрелял прежде, чем задавать какие-либо вопросы.
– Входите, открыто! – прозвучал неожиданно бодрый голос.
Архимед оказался высоким худощавым стариком, одетым в потертую военную форму старого образца цвета хаки – не иначе со складских запасов разжился. Хотя по рассказу торговца, ученому было едва за шестьдесят, выглядел он на все семьдесят, и только живые пронзительные глаза не вязались с общим обликом.
– Купить или починить? – поинтересовался Архимед, вытирая руки от машинного масла и попутно разглядывая то Меткого, то Переведенцева с Йошидой, застывших вполоборота к двери у него за спиной.
– Нет, я от вашего давнего приятеля – Петровича, ищу ответы на некоторые вопросы.
– Пожалуйста, проходите! Отвечу на любые, но не задаром.
– Что вы хотите взамен? – спросил сталкер, оглядывая аскетичное жилище, которое язык чесался назвать кельей радиолюбителя. – Деньги? Назовите сумму.
– О, нет. Зачем они мне? Я одинокий человек преклонного возраста, который неплохо адаптировался к здешним условиям: делаю и ремонтирую сканеры, маячки, рации и прочую электронику. В материальном плане мне много не нужно, а душой я прикипел к этому мертвому городу. Понимаете, ностальгия по прошлому и все такое. Опять же общество сталкеров меня вполне устраивает – и выпить есть с кем, и поговорить. А вот бандиты в эту картину не вписываются. Поэтому я прошу о помощи.
– Какого рода?
– Вас же Меткий зовут, правильно? Петрович предупредил о вашем приходе, а про то, как вы отключили загоризонтную РЛС, и здесь наслышаны. Уголовники для вас тем более семечки.
– А что, сталкеры здесь отпор не могут дать? – не торопился соглашаться Праведников.
– Тут нет устойчивой, сплоченной группы. Некоторые пытались огрызаться – так двоих убили, а еще несколько жестоко избили.
– Ясно, что договориться с отморозками не получится, а значит, вы просите об уничтожении терроризирующей городок шайки. Иначе никак – они достаточно сильны, и даже если лишатся главаря, то моментально выберут нового.
– Пожалуй, вы правы.
– Петрович описал вам интересующие меня темы?
– Да.
– Мне нужна гарантия, что выполнив вашу столь деликатную и опасную просьбу, я не останусь в итоге ни с чем.
– Обещаю, с пустыми руками – вы не уйдете!
– Тогда считайте, договорились!
* * *
Сталкеры пришли в харчевню загодя и, сделав небольшой заказ, принялись ждать. Примерно через час их терпение было вознаграждено. Меткий, сидевший лицом к входной двери, первым заметил шумную, галдящую компанию, ввалившуюся в двери. Он невозмутимо смотрел, как крепкие и наглые парни перекрикивались на весь зал, пинками отшвыривали мешавшиеся стулья, показательно задевали занятые другими посетителями столы, довольно гогоча над их побледневшими лицами, в общем – нарочито и с вызовом демонстрировали, кто здесь настоящие хозяева. Завсегдатаи, впрочем, не спешили покидать насиженных мест – очевидно, такое обращение служило по большей части для поддержания иерархии отношений и к нему банально привыкли.
– Угодно ли вам получить счет? – заискивающей скороговоркой пролепетал присеменивший к сталкерам официант, то и дело косившийся в сторону приближающихся дебоширов. Возможно, опасался, что оплату и чаевые скоро получать будет не с кого, или же просто хотел оградить случайных чужаков от неприятностей.
– Не угодно, – размеренно ответил Меткий и расслабленно откинулся на спинку стула.
– Принеси-ка, дружок, чаю в чугунном заварнике, да пошустрее, и чтоб обязательно кипяток! – потребовал у официанта Жердев, протягивая ему сотню. – Это тебе за скорость.
– Сей момент! Он у нас постоянно на электрической плите на девяносто пяти градусах.
Йошида сидел тихо, полагаясь во всем на друзей, лучше ориентирующихся в местных реалиях.
Меткий тем временем пересчитал вновь прибывших (их оказалось десять), наметанным взглядом определил главаря разудалой шайки и принялся смотреть ему в глаза, ожидая, когда тот это заметит. Долго ждать не пришлось.
– Ты кто такой? Чьих будешь? – с нажимом потребовал ответа бандит от дерзкого незнакомца.
– А кто спрашивает? Да и есть ли у тебя на это право? – невозмутимо парировал Меткий.
– Нет, вы слыхали?! Этот фраер еще меня по базовым понятиям лечить будет!
Подручные главаря тут же подтянулись к столу сталкеров, ожидая, когда старшему надоест точить лясы с залетными выскочками и он даст команду на расправу.
