Так у него появился друг, можно сказать, четырехлапый младший братишка. Ел он мало и все, что дают, – от засохших конфет до заплесневелого хлеба и вчерашней каши, чужим не показывался. И еще – в доме пропали мыши, видно, от одного кошачьего духа.
Друг необычный. Нигде Витек не встречал такой породы – ни в ветхих книгах из школьной библиотеки, ни в телевизоре, ни в интернете, куда он залез с единственного имеющегося в пырловской школе компьютера.
– Это балинезийский экзот! – важно сообщил Борька Сухачев с Зеленой улицы – приятель Витьки, помешанный на породистых кошках. – Вишь, какие у него губы темные! И мордочка чуть вытянутая вперед, будто у собаки! Эх, свезло ж тебе, они, экзоты энти, таких деньжищ стоят. То ли тридцать, то ли все сорок тыщ рублей.
Гладышев даже думал как-нибудь исхитриться и выложить фото питомца в интернет, но испугался – вдруг приедут какие-нибудь жулики и украдут котенка, если он дорогой, еще и самого в воровстве обвинят.
Котенок между тем запрыгнул Витьке на плечо, несколько раз ткнулся лохматой головой в лицо, затем свернулся клубком и тихо заворчал, точь-в-точь как маленький трактор на холостом ходу.
Паренек молча сидел, поглаживая своего друга… Он погрузился в некий приятный транс. Тишину нарушало лишь размеренное низкое однотонное урчание.
* * *
Капитан первого ранга Неведомский подошел к пульту управления «Альфой». Плазменные панели светились множеством шкал – глубина, температура, скорость. Экран 3D-монитора метр на метр перед креслом. Удобный джойстик. Да, господа, все же прогресс пришел и в Россию. Никаких тебе, как на древних «Атлантах» или «Батилиманах», циферблатов с дрожащими стрелками и черно-белых кинескопов! Сколько на той советской технике-то пришлось горбатиться. Теперь, слава Президенту, все изменилось…
Эдуард Петрович нажал переключатель. По боковой панели побежали строки цифр и символов – тестировался электронный мозг подводного робота.
Каперанг гордо улыбнулся. Да, им, «Особой гидрологической службе», предстоит важное дело – изучение этого самого подземного моря. Не умникам из ЦАЯ, флоту. Море это почему-то очень интересует и больших начальников, и кое-кого за границей. Ну, заграничных-то мы отучим совать нос куда не надо. Но для своих постараемся, как издревле старался русский воин.
Люди Лазненко ставили было вопрос, но Главный сказал как отрезал: «Морем должны заниматься моряки, пусть оно и подземное». Для чего в их распоряжение были переданы две в спешном порядке закупленные Правительством России в Англии «Альфы» – лучшие в нынешнем мире дистанционно управляемые роботы, способные работать на глубине до километра.
Цаяшники, едва прослышав о таком чуде-юде, хотели было на него наложить лапу. При этом в их докладной было что-то про аномально опасную фауну и прочее. Но министр обороны господин Пенкин, у которого, по слухам, имелись какие-то терки с начальником Центра Аномальных Явлений, сказал шиш, братцы, за дело флот берется! Черноморский, не какой-нибудь, он грузинам и укропам, было дело, давал прикурить! Небось и с разными подводными страшилами не оплошает.
В операторскую входили и по-военному четко рапортовали подчиненные. А вот и капитан-лейтенант Марков, оператор «Альфы». О, и куратор тут как тут – тип в штатском, откликающийся на Петра Северовича.
В отлаженной работе прошло менее получаса, и вот уже «Альфа», медленно шевеля винтами, покинула шлюз-камеру специальной научной станции, что разместилась на станции метро «Киевская». Сотрудники «Особой гидрологической службы» напряженно всматривались в экран…
Из темноты выступали скальные своды, облепленные широкими ветвями наростов, похожих на оленьи рога. Кораллы? Мутанты? Древняя фауна?
А потом тоннель вдруг распахнулся широко во все стороны. В свете прожектора основание известковой скалы уходило вниз, в темноту.
По операторской прошел дружный вздох, а капитан-лейтенант, держащий джойстик дистанционного пульта, инстинктивно надавил кнопку, останавливая «Альфу». Марков увидел, что далеко-далеко в водной бездне горит множество ярких точек. Чем дальше плыл аппарат, тем больше их становилось.
Там мигали звезды, летели сверкающие кометы, взрывались фейерверки, проплывали пульсирующие кольца, и водная толща походила на дымящееся игристое вино. Она расплескалась искрами по дну, захватив в свою круговерть мерцающих голубым прозрачных исполинов с огромными, пламенеющими щупальцами. Лучась оранжевым и алым светом, проносились здоровенные головоногие, чьи раковины казались миниатюрными инопланетными замками. На миг наблюдателям показалось, что они летят над огромным городом. Феерия красок, грандиозный беззвучный фейерверк… Молча они взирали на этот волшебный пейзаж.
– Выбрано тысяча двести метров кабеля, – синтезированный голос вернул исследователей к реальности. – Рекомендуется возвращение.
– Смотрите, Эдуард Петрович. – Марков ткнул пальцем в монитор, и начальник группы приподнял брови. – Температура вокруг «Альфы» резко подскочила, почти на двадцать градусов.
Спустя некоторое время под аппаратом всплыл неопознанный водный обитатель. Сонар его не увидел, монстр словно возник из ниоткуда. Экраны мигнули и засветились ровным светом.
– Сигнал отсутствует, проверить соединение кабеля, – посоветовал нежный компьютерный голосок.
Чудище исчезло из виду, однако ученые успели оценить его размеры.
– Ты видел? – пробормотал Марков, в ужасе забыв о субординации. – Ты рассмотрел это?..
– Кажется, нашего робота съели, – резюмировал Эдуард Петрович.
И в самом деле, кто-то проглотил здоровенного, три с лишним метра, пятисоткилограммового робота. Перекусив укрепленный кевларом кабель, «Альфу» что-то сглотнуло, как обычную кильку.
– Что это было? – вопросил очнувшийся от шока Петр Северович.
– Это был карась-мутант, – нервно пошутил капитан первого ранга, подумав, что недавно на совещании в верхах настаивал на отправке обитаемых аппаратов, требуя выцарапать у Академии наук один из двух еще живых «Миров».
– Наговариваете вы, Эдуард, на наших карасей… – нервно произнес куратор. – Они же у нас милые, добрые и почти ручные. Может… э-э-э… мегалодон какой постарался? Мало ли, может, они не все вымерли…
– Ну ладно, как бы то ни было, надеюсь, что исследования будут продолжены. В конце концов, у нас имеется запасной аппарат.
* * *
Однако Эдуард Петрович ошибался. Исследования «Моря Дьявола», как избито окрестили исполинскую водную каверну под бывшей Москвой, не возобновились ни через неделю, ни через месяц.
