— Оп-па! — крякнул Оттар, когда дорогу рыцарям Братства Порога преградила четверка рыцарей. — Это еще что такое?
Один из тех, кто выехал за ворота — мужчина настолько худой и долговязый, что даже богато изукрашенные доспехи не скрывали непропорциональность его тела, — поднял забрало, выпустив наружу густую черноту бороды.
— Мое имя сэр Айман, — голосом резким и громким, в котором не читалось никаких чувств, проговорил рыцарь. — Я генерал гвардии его величества короля Гаэлона Эрла Победителя. Я нахожусь здесь, чтобы донести волю короля до рыцарей Ордена Болотной Крепости Порога сэра Кая и сэра Герба и рыцаря Ордена Северной Крепости Порога сэра Оттара.
Кай и Герб спокойно ждали, что скажет генерал. Они не переглядывались между собой, не смотрели по сторонам. Точно знали уже, что услышат. Толпа безмолвствовала, но, как только сэр Айман договорил, горожане загудели — первые ряды передавали сказанное последним.
— Не нравится мне это… — буркнул Оттар, завертев головой.
— Его величество отдал приказ… — снова взлетел над толпой пронзительный, как вороний клекот, голос генерала, — взять вас под стражу. Благоволите сдать оружие.
Ратники, появившиеся на мосту вместе с сэром Айманом, стали спешиваться. Оттар, вздрогнув от неожиданности, резко обернулся назад. Увидев ощетиненные алебардами ряды воинов за своей спиной, северянин свирепо оскалился.
— Под стражу?! — заревел он, подхватывая поводья. — Нас?!
Рыцарь ударил пятками своего коня — и тот взвился свечкой, едва не выдрав из седла Кая, который крепко ухватился за его узду.
— Брат Оттар! — предупреждающе крикнул Герб.
— Да что — «брат Оттар»? В чем дело?! За что нас под стражу-то?!
— Выполняй волю короля, брат Оттар, — ровно проговорил Кай.
Северянин смолк и тяжело задышал, раздувая ноздри.
Кай первым отстегнул ремень, на котором висели его меч и несколько метательных ножей, и передал пояс подоспевшему к нему воину. Затем, закинув руку за спину, снял щит. Его примеру последовал Герб. Оттар дернулся в седле, словно сдерживая нестерпимое желание врезать сапогом по лицу остановившемуся рядом с ним с выжидающим видом ратнику. Потом с мучительным зубовным скрежетом вытащил свой топор и швырнул его на руки воину — так сильно, что тот не удержался на ногах.
По толпе прокатился ропот.
— В чем обвиняют нас, сэр Айман? — размеренно, будто интересуясь какой-то безделицей, спросил Кай.
— Мое дело — взять вас под стражу, — так же громко и безэмоционально ответил генерал. — Его величество сам будет говорить с вами о том, в чем вы виноваты.
Тут кто-то, невидимый в общей массе горожан, собравшихся встретить принцессу, вдруг заорал, надсаживая горло:
— Это ж они! Те самые, что на эльфов нападают! Убивцы! Нечестивцы!
Крик этот всколыхнул толпу. Будто волны пошли по ней. И тогда уже с другого места заверещал кто-то еще:
— На месте их затоптать! Ишо возиться с ними!..
— Колдуны! — громыхнул голос совсем рядом с воротами. — Бей их, гадов! Бей их!
И тут только заклокотала-загремела вся толпа, разом — как грохочет со скал камнепад, обрушенный умелым броском булыжника. Поднялся многоголосый свирепый шум, тот самый, который, обволакивая разум, гасит все чувства, кроме одного — слепой ненависти. Такое происходит, когда принимаются бесноваться и те, кто знает, в чем дело, и те, кто вообще не понимает, что происходит. Когда самые робкие, словно лишившись ума, вопят громче других. Не потому, что общая ярость разжигает в них отвагу, а потому, что боятся повести себя не так, как другие…
Комок грязи пролетел над головой Оттара и шлепнулся на мост. Северянин подскочил, яростно зарыскал глазами вокруг, ища того, кто осмелился сделать это.
— Лучше будет, если мы уберемся отсюда, — прорезал рев толпы жестяной голос генерала. — Следуйте за мной, сэры.
Пущенный в северянина ком грязи словно бы послужил сигналом к обстрелу. Камни и земляные шматки полетели густо — будто обстрел начался не стихийно, а был заранее подготовлен. Герб качнулся в седле, уходя от свистнувшего рядом с его ухом камня. Еще несколько камней ударили в защищенную панцирем спину, но он даже не шелохнулся. О плечо Кая разбился ломоть подсохшей земли — потом одна за другой две пригоршни грязи шлепнулись в его спину и соскользнули, не оставив на черных доспехах никаких следов.
На лицо Оттара страшно было смотреть. Залепленное грязью, искаженное бессильным диким гневом, оно напоминало ритуальную маску демонопоклонника, срезанную с головы принесенного в жертву. Очевидно, поэтому даже на расстоянии угрожать рыцарю опасались. Основной град снарядов обрушился на Кая и Герба.
Стражники древками алебард пытались навести порядок, но те, до кого они могли дотянуться, лишь жалобно скулили, демонстрируя голые руки — а комья грязи и камни летели из гущи толпы.
— Держать стр-рой! — полетели над беснующимися горожанами тревожные крики гвардейских сотников. Видно, кое-кто из королевских ратников не утерпел и вытянул ножнами особо увлекшихся земляков. Еще немного — и волнение переросло бы в масштабное побоище.
— Поторопитесь, — строго сказал Кай ратникам, которые приняли от рыцарей оружие. Ратники и без того суетились, стараясь с тяжелыми кожаными мешками взгромоздиться на своих коней. — Если им дать еще времени, они начнут выплескивать ярость на стражников и гвардейцев. А в таком случае жертв не избежать.
Сопровождаемые генералом и его воинами рыцари Братства Порога въехали в город. По обеим сторонам улицы, по которым пролегал их путь, стояли отряды гвардейцев и стражников при полном вооружении. Кажется, чтобы организовать задержание троих рыцарей, в Дарбион стянули воинов со всех окрестных городов.
Рев толпы постепенно затихал. Но вот сквозь густую мешанину воплей и визгов тяжко забряцало железо. Это двинулись вслед рыцарям гвардейские сотни.
— Что же это такое происходит, а?.. — всхрипел бросающий по сторонам тяжелые злобные взгляды, как раскаленные медные стрелы, Оттар. — Брат Кай? Брат Герб? Что же это такое?..
— Чтобы я смог ответить на твой вопрос, брат Оттар, — сказал на это Кай, — попытайся облечь свои мысли в связную речь.
— Куда нас волокут?
— Нас ведут к его величеству, брат Оттар.
— Под стражей?! А оружие у нас отобрали — это как? Мы что — преступники?
— Разве ты нарушал когда-нибудь закон? — спросил у северянина старик-болотник.
Этот вопрос озадачил Оттара. Даже гримаса ярости на его лице поблекла.
— Ну… нет… — пробормотал он. — Кажется… Да нет! Никогда я закона не нарушал!
