– Мерзавец, – холодно и четко произнесла девушка, поднесла ладонь к губам и дунула на нее.
Менерих продолжал сидеть за столом, однако с ним стали происходить жуткие перемены. Словно невидимый ветер обдувал его со всех сторон, тело Менериха стало медленно, крупица за крупицей, а затем все быстрее оплывать и распадаться. Частички плоти и одежды, отрываясь от его тела, растворялись в воздухе.
Менерих, видимо не до конца понимая, что с ним происходит, поднял руку и уставился на нее. Пальцы его, повинуясь потоку ветра, стремительно истончались, словно были сделаны из песка. Менерих перевел взгляд на девушку и хрипло проговорил:
– Прошу тебя, не делай этого. Я все исправлю.
Девушка продолжала смотреть на него холодным, ненавидящим взглядом. Невидимый ветер подул сильнее, и распад ускорился. Прошло несколько секунд, и от Менериха остались лишь потемневший скелет и нижняя часть головы. Рот его в последний раз с усилием приоткрылся, но тут же захлопнулся снова, и оставшиеся части тела, развеявшись в прах, истаяли в воздухе.
Девушка резко повернулась к Андрею и вперила в него взгляд, намереваясь сдуть с поверхности мира так же, как сдула Менериха. Но в этот миг между ней и Андреем соткалась из воздуха высокая сияющая фигура.
– Хорос! – радостно выдохнул Андрей.
Посланница Тьмы вскинула ладонь к губам, но всемогущий шеф «Линии» взглянул на нее спокойным взглядом и громко сказал:
– Я бы на твоем месте этого не делал.
Несколько секунд девушка молчала, как бы размышляя, стоит бросить вызов Хоросу или лучше не рисковать. Затем опустила руку, лучезарно улыбнулась и проворковала игривым, но вместе с тем слегка обиженным тоном:
– Ах, мужчины… Какие же вы обманщики. Никому из вас нельзя доверять.
Хорос усмехнулся:
– Ты ведь не думала, что я позволю тебе забрать перстень?
Блондинка окинула высокую фигуру шефа любопытным взглядом и лукаво прищурилась:
– Ты по-прежнему силен. Менерих ошибся на твой счет.
– Он снова переоценил свои силы, – сказал Хорос. – Так же, как в прошлый раз.
Девушка склонила голову и игриво погрозила шефу «Линии» пальцем:
– Это еще не конец, Хорос. Мы еще встретимся. И в следующий раз я подготовлюсь лучше.
Шеф «Линии» вежливо улыбнулся:
– Я буду ждать.
Девушка засмеялась, прочертила в воздухе пальчиком какой-то знак и исчезла.
В трактир ворвались вооруженные стражники. Хорос повернулся к ним и громко сказал:
– Все в порядке! Я – начальник «Линии»! Стражники, узнав Хороса, почтительно остановились в нескольких шагах от него. Хорос же быстро подошел к застывшему Гармате и положил ладонь ему на голову.
На пол закапала вода. Рыцарь вздрогнул, расправил плечи и посмотрел на Хороса:
– Хо. рос.
Зубы рыцаря застучали, а оттаявшее, продрогшее до костей тело затряслось от холода. Хорос скинул с плеч белый плащ, оставшись в шелковой рубашке, и набросил его на рыцаря.
– Скоро ты согреешься, – пообещал он. Затем повернулся к стражникам и окликнул: —Эй, парни! Отвезите этого рыцаря в тепловую камеру и дайте побольше горячего питья.
Стражники тут же засуетились вокруг Гарматы, стараясь выслужиться перед высоким начальством. Заботливо накинули ему на плечи еще один плащ, взяли под руки и, поддерживая сразу с нескольких сторон, повели к выходу. Гармата повернул голову и жалобно посмотрел на Хороса.
– Ничего, ничего, – сказал тот. – Так надо. Гармата вздохнул и покорился неизбежному. Вскоре стражники и дрожащий от холода рыцарь вышли из трактира. Начальник стражи – мощный и гривастый, как лев, – оглядел посетителей трактира и рявкнул:
– Ситуация под контролем! Занимайтесь своими делами! Скоро здесь все уберут!
Посетители трактира послушно повернулись к своим столам, уставленным едой и выпивкой, и продолжили беседовать и бражничать, словно ничего не случилось.
Хорос внимательно посмотрел на Андрея:
– Мы договорились, что ты не будешь вмешиваться.
– Я не мог позволить моему миру погибнуть, – вымолвил Вершинин.
Шеф кивнул:
– Понимаю. – Затем перевел взгляд на перстень, зажатый у Вершинина в пальцах, снова посмотрел ему в глаза и спокойно проговорил: – Андрей, этот перстень – ненастоящий.
– Что?
– Я подменил его, – пояснил Хорос. – Придал поддельному перстню такой же вид и такую же форму, как и у настоящего.
Андрей посмотрел на перстень, потом перевел взгляд на открытое лицо Хороса и недоверчиво проговорил:
– Но ведь маги чувствовали исходившую от него Силу.
– Верно, – согласился Хорос. – Перстень, который ты держишь в руках – один из тридцати шести артефактов древности. Он меняет местами живое и мертвое и обладает страшной разрушительной силой. Люди на Земле уже почувствовали это.
Во взгляде Андрея, устремленном на Хороса, промелькнула тревога.
– С моим миром все в порядке? – быстро уточнил он.
– Теперь уже да, – кивнул шеф «Линии». – Мне пришлось рискнуть малым, чтобы выиграть в большом. Но теперь всё в порядке. Некоторое время люди будут обсуждать жуткие чудеса, которые им довелось увидеть.
Но потом правительства стран придумают этим чудесам разумное и правдоподобное объяснение. И сегодняшняя ночь перейдет в область мифов, как это не раз уже бывало. – Хорос вздохнул и добавил: – Нам повезло, что маги были не слишком внимательны. Они не заметили подмены, а мы – выиграли время. Вершинин сглотнул слюну.
– Где же тогда настоящий перстень?
– Я спрятал его. И на этот раз надежно.
Андрей нахмурился, обдумал слова Хороса, затем посмотрел на него подозрительным взглядом и недоверчиво спросил:
– Когда вы успели его подменить?
– Когда вы с Володей Чигуром подъезжали к офису. Я был с вами в машине, но вы меня не заметили. Для этого мне пришлось проделать кое-какие фокусы со временем. Фокусы были рискованные, но, как видишь, игра стоила свеч.
Вершинин вздохнул и проговорил упавшим голосом:
– Значит, все было зря.
Хорос медленно покачал головой:
– Нет, Андрей. Перстень не попал в руки Темному посланнику. Это раз. Менерих уничтожен. Это два. Мы с тобой выиграли. Ты и я. – Хорос положил Андрею руку на плечо. – А теперь пора возвращаться домой. Хочешь, чтобы это сделал я или сделаешь сам?
Вершинин посмотрел на фальшивый перстень, махнул рукой и уныло проговорил:
– Чего уж теперь. Давайте вы.
Хорос кивнул и сосредоточенно сдвинул брови. В лицо Андрею ударил резкий порыв холодного ветра, и пол трактира ушел у него из-под ног.
Денек выдался отличный. Солнце наяривало почти по-летнему. В ветвях клена чирикала какая-то птичка. Чигур долузгал последнюю семечку и швырнул пригоршню шелухи в каменную урну, стоявшую возле скамейки.
