— Тогда нам нужно найти Рауля. По крайней мере, Малыш должен быть в состоянии сообщить нам, что случилось с его спутником. Попробуем вопросы типа «да-нет». Знаешь, моргнуть один раз — «да», два раза — «нет».
— Я попытаюсь, — пообещал Куонг, но в его голосе не было уверенности. Качая головой, он пошел обследовать своего маленького пациента.
Здоровая рука Криса сжалась в кулак. Проклятье! И нужно было этому лотофагу исчезнуть в тот момент, когда он мог принести хоть какую-то пользу!
Гарри посоветовал всем пристегнуться.
— Выходим из гиперпространства через одну минуту — нараспев сообщил компьютер. — Пятьдесят девять, пятьдесят восемь…
Выход из гиперпрыжка был далеко не таким болезненным, как вход. Казалось, будто время замедлилось, но Крис читал о том, что это чисто психологическая реакция. Разумеется, скорость корабля уменьшилась, однако человеческие органы чувств были не в состоянии ощутить перемену. Основное отличие заключалось в том, что смотровой экран, лишь мгновение назад задернутый мутной пеленой, внезапно наполнился мириадами звезд.
Звезд, и…
— Вот дерьмо! — выругался Гарри.
Боевой крейсер Королевского флота — огромный, могучий, хорошо узнаваемый — занимал почти треть поля зрения. По сравнению с этим гигантом космоплан «Олайсен Пест Компани» казался таким же маленьким и беспомощным, как блоха перед инсектицидным ботом.
— Они не могли узнать, где мы выйдем из гиперпространства! — запротестовал Гарри, выпучив глаза от негодования.
Вспышка предупредительного выстрела едва не ослепила их.
— Значит, не могли? — осведомился Крис. — То-то я чувствую, как завоняло паленым! Уводи нас обратно в гиперпространство.
— Но как они узнали…
— Действуй, черт бы тебя побрал! — выкрикнул Крис.
— Ракетный крейсер «Старфайр» требует от нас выключить двигатели и приготовиться к буксировке, — сообщил компьютер. — Могу я добавить, что данная ситуация меня не радует? Думаю, было бы разумно…
— Компьютер, переключи на ручное управление, — скомандовал Гарри. — Немедленно!
Компьютер неохотно подчинился.
— Мне нужна хотя бы одна минута, чтобы произвести расчет курса, — пробормотал Гарри.
Джамиль вошел в рубку.
— Я могу сказать, как они нашли нас. Тот истребитель возле БКФ «КомБез» выстрелил в космоплан вовсе не управляемой ракетой. Если бы пилот хотел нас уничтожить, то прицелился бы поточнее, уверяю вас. Должно быть, он прицепил к нам какое-то следящее устройство.
— В гиперпространстве? Это невозможно!
Второй предупредительный залп прошел так близко, что маленький космоплан вздрогнул и закачался, как на волнах.
— Спроси свою подружку! — мрачно произнес Джамиль.
Прежде чем с губ Криса сорвался сердитый ответ, в рубке появилась Дарлин.
— Он прав, Крис. В Адмиралтействе велись работы по созданию устройства, способного отслеживать маршрут корабля в гиперпространстве.
Киборг прожег ее взглядом.
— Ты знала об этом?
— Крис, пожалуйста… — начала Дарлин.
— Короче, ты знаешь, как работает эта-штука? Мы можем избавиться от нее?
— Устройство прикрепляется к корпусу корабля. Оно не следит за его перемещениями, да в этом и нет надобности. Его функции предельно просты: проникнуть в базу данных бортового компьютера, скопировать координаты места назначения и передать их. Как только корабль совершил прыжок, координаты уже нельзя изменить, поэтому место и время выхода из гиперпространства известно заранее.
— Ты многое знаешь об этом устройстве, — буркнул киборг.
— Я изобрела его, — ответила Дарлин. После короткой паузы она добавила: — И рада видеть, что оно работает как следует.
Крис фыркнул, но сумел удержаться от улыбки. Все тот же старый Роуэн!
— Куда идут деньги налогоплательщиков! — простонал Тайхо.
— Начинаю маневр уклонения! — крикнул Гарри. — Держитесь!
Звезды завертелись колесом. Ракетный крейсер исчез. Все схватились за первое, что попалось им под руку. Из грузового отсека донесся глухой удар, вопль боли и приглушенные проклятья. Должно быть, Куонг не расслышал предупреждения.
Крис встал.
— Компьютер, как скоро мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
— Мы не собираемся совершать прыжок, — не допускающим возражений тоном ответил компьютер. — У нас нет защитных экранов, нет оружия. Я решил, что капитуляция будет для нас лучшим и единственно приемлемым выходом. Ручное управление отключено.
— Гарри, сделай же что-нибудь!
— Не могу, Крис. Компьютер получает какой-то сигнал с крейсера. Я не в состоянии перехватить…
— Я могу это сделать, Крис, — тихо сказала Дарлин. — Ты же знаешь.
Крис мрачно взглянул на нее. Его терзали сомнения.
— Космопланы, — доложил Джамиль, наблюдавший за происходящим на экране. — Они летят наперехват. В обычном пространстве нам от них не уйти. Нужно что-нибудь делать, и поскорее.
— Доверься мне, Крис, — умоляла Дарлин.
Киборг выплюнул на пол изжеванные остатки закрутки.
— Если ты предашь нас, то умрешь вместе с нами. Я не собираюсь сдаваться.
Он блефовал и имел все основания полагать, что Дарлин это понимает. Дэлин Роуэн наверняка бы понял. Но женщина лишь кивнула и повернулась к компьютеру.
— Компьютер… — Она положила руки на клавиатуру. — До свидания, и приятных тебе снов.
— Что за чертовщина тут творится? — Куонг ворвался в рубку в крайне дурном расположении духа, с набухшей шишкой на лбу. — Почему я всегда узнаю обо всем последним?
— Потом объясню, — начал Крис.
— Держитесь, джентльмены, — предупредила Дарлин.
Ее глаза сияли, лицо раскраснелось, пальцы легко порхали над клавиатурой. Она наслаждалась собой. И она была (как некстати подумал Крис) дьявольски привлекательной женщиной.
— До прыжка пять, четыре, три…
Вокруг поднялась невероятная суматоха. Все бросились искать сиденья и путались в сложной системе ремней безопасности.
— Еще один прыжок! — простонал Тайхо.
— Надеюсь, ты понимаешь, что это плохо отразится на здоровье моего пациента, — недовольно проворчал Куонг.
— Прямое попадание плазменной торпеды будет иметь более печальные последствия для его здоровья, — сухо ответил Крис.
Звезды замелькали перед его глазами, словно прожитые годы. Они совершали прыжок. Потом звезды погасли, и мир окутала непроницаемая серая мгла.
* * *
Когда Крис снова смог дышать и обрел относительную уверенность в том, что все части его тела — как живые, так и механические — вернулись на соответствующие места, он начал расстегивать ремни трясущимися руками.
