Очередной писк послужил сигналом, и армия мутантов, повинуясь приказу, ринулась в атаку. Две армии чудовищ столкнулись в смертельной битве. На поверхности земли всё было, как всегда: неутомимый ветер гнал тучи песка, а под землёй развернулась настоящая бойня. Крысы-мутанты кидались на усыпанных шипами тварей и тут же отпрыгивали.
Существа были практически неуязвимы: шипы не давали возможности атаковать их, а длинный хвост со свистом бил чудовищ, рассекая на куски. Через несколько часов от колонии крыс-мутантов осталось чуть более трёхсот особей, а противник едва ли потерял несколько сотен воинов. Крысы всё отступали и наконец добрались до незаконченной, тупиковой части лабиринта. Эта часть представляла собой километровое закругление, выход из которого находился в нескольких метрах рядом. Вожак, который потерял в бою переднюю лапу, но продолжал сражаться, принял мгновенное решение, и вся колония развернулась и кинулась бежать. Существа направились за ними, не подозревая о том, что следовало бы заблокировать соседний ход, и оказались в ловушке. Крысы быстро преодолели расстояние и вернулись в исходную точку. Затем принялись лапами обрушивать стены и через полчаса замуровали врагов внутри. Мутанты не знали, умеют ли эти создания копать тоннели, и поэтому ещё долгих пять часов обрушивали собственное королевство.
Уставшие и едва стоящие на дрожащих лапах крысы выбрались из норы лишь к рассвету следующего дня. Других вариантов не оставалось: нужно копать новую нору, но где? Там, где есть запас пищи. Следовало вернуться в крепость людей и там обосноваться. Оставшаяся в живых горстка крыс-мутантов во главе с израненным вожаком медленно двинулась в сторону крепости.
Мутанты прошли под полуразрушенным мостом, и вожак, который двигался, прихрамывая, первым, резко встал на задние лапы и начал принюхиваться. Что за ароматы? Как будто… люди. Но как? Другие мутанты тоже почувствовали, что здесь недавно были люди, много людей. Вожак разглядел вдали едва различимые очертания выстроившейся армии. Люди готовились к обороне…
После того, как твари покинули крепость, выжившие люди выбрались из убежищ. Двадцать два человека укрылись внутри дота, в основном дети от восьми до четырнадцати лет, и одна… бабушка, та самая, которая самостоятельно пошла за помощью и давно должна была умереть от сахарного диабета. В четырёх танках находилось двенадцать человек экипажа, ещё десять спрятались в БТР и шесть в контейнерах.
Целая армия, состоящая из пятидесяти солдат. Всю ночь люди очищали крепость от трупов тварей, вывозили их и складывали в огромную кучу через дорогу, а затем подожгли.
В течение двух лет жители крепости, озабоченные проблемами обороны и выживания, почти не обращали внимания на старушку, которая занималась воспитанием детей. Её не смели тревожить, уважая почтенный возраст. К тому же бабушка всегда тепло одевалась и укутывала голову шерстяным платком, скрывая от всех свои кожные покровы. А между тем у старушки не было ни единой мутации. Никто не придал значения тому, что она болела диабетом и не умерла. Почему? Вирус, активировавшись в организме старушки, не просто исцелил её, а повернул процессы вспять. Бабушка начала молодеть, поражённые органы и системы восстановились, а вместе с ними и весь организм. И теперь бабушка Геня, как называли её обитатели крепости, выглядела не на свои семьдесят три года, а, казалось, совсем немного за пятьдесят.
Когда уцелевшие жители смогли рассмотреть её, многие не поверили глазам. Да и сама старушка изумилась, когда с лёгкостью подняла десятилетнего ребёнка и перенесла через ров. Эта старушка вселила в выживших надежду, надежду на другую, новую жизнь, олицетворяя собой эту Новую Надежду.
Люди понимали, что повторная атака монстров неизбежна, и сразу после очистки крепости принялись готовиться к бою. Они не спали всю ночь, и теперь многие дремали, а вахту несла неутомимая старушка, которая не сводила глаз с дороги.
– Подъём! – прокричала пожилая женщина и достала из-за плеча автомат.
Сразу за ней выстроилась шеренга из четырёх танков, на которых устроились солдаты. Танки заняли обе полосы дороги, и по краям поместилось всего по одному бронетранспортёру.
Бабушка быстро развернулась и прошла между танками на несколько метров назад. Люди поспешили слезть с бронемашин и тоже отошли подальше.
Командиры расчётов повернулись к бабушке – своему новому командующему – и, увидев одобрительный кивок, скрылись внутри.
Люди присели и зажали уши, прогремели четыре выстрела. Многотонные машины вздрогнули, изрыгая пламя огня.
Снаряды угодили в самую гущу мутантов. Осколки разорвали с десяток тварей и ещё столько же смертельно покалечили. Вожак взвыл, и вся стая двинулась вперёд. Мутанты приближались к людям и визжали в предвкушении жестокой расправы. Многократно превосходящие по количеству звери с лёгкостью расправятся с людьми, как было вчера, позавчера и будет всегда, и пулемётный огонь не сможет сдержать их натиск.
Вожак ковылял на трёх лапах, и никто не смел его обгонять. Даже теперь ни одна тварь не пыталась оспорить его право первенства. Самым странным было то, что машины людей больше не стреляли, а они сами выстроились шеренгой перед техникой. Безумцы, лёгкая добыча!
Вожак уцелевшей лапой наступил на что-то мягкое, конечность провалилась словно в пустоту и коснулась чего-то холодного и твёрдого, одновременно послышался щелчок. Противопехотная мина разорвалась, уничтожая ближайших мутантов и кромсая их на куски осколками. Сотни металлических шариков и гвоздей, со свистом разрезая воздух, устремились в разные стороны, на огромной скорости пронзая тела и отрывая конечности. Обезумевшие мутанты продолжили атаковать с усиленной яростью, и буквально через секунду сдетонировали ещё три мины. Искалеченные и смертельно раненые крысы скулили, извиваясь и барахтаясь в лужах собственной крови. Оставшиеся замешкались и начали пятиться, наступая на куски тел сородичей. Они с ужасом смотрели на горстку людишек вдалеке, которые перешли в атаку. Вожак погиб, и теперь некому возглавить стаю, и чудовища не знали, что делать. Возвращаться нельзя – их дом занят, атаковать тоже опасно, а вдруг оставшийся участок дороги заминирован, значит… одна из крыс взревела, и полторы сотни оставшихся тварей метнулись в стороны, рассчитывая сойти с трассы и броситься атаковать по краям дороги.
Именно такое развитие событий и предвидела баба Геня. Она с самого начала знала, как поступить, но предполагала, что тварей будет гораздо больше. Поэтому весь участок трассы, от моста до самой стелы, люди заминировали. Противопехотные мины устанавливались на расстоянии в двадцать пять метров друг от друга, мутанты бежали толпой, и не было смысла как-то по-особенному минировать территорию, и мины закопали точно посередине обеих проезжих частей в шахматном порядке.
