Поэтому и техника, и люди, двигаясь по краям двух полос, точно знали, что не станут жертвами собственных ловушек. Но это было ещё не всё…
Как только первый из мутантов выскочил на обочину, решив, что теперь осколки его не достанут и можно без опаски атаковать, прогремел двойной взрыв, испепеливший тварь и ближайших к нему сородичей. Возможно, чудовища и успели понять, что угодили в ловушку, но большинство приземлилось на смертоносные мины. Словно праздничный салют, взрыв мины гремел за взрывом, только вместо радостных криков слышались душераздирающие вопли разорванных и покалеченных тварей. Некоторые из них ещё жили и даже с оторванными лапами пытались двигаться, но основная масса мутантов была уничтожена.
Казавшийся непобедимым, высокоорганизованный, со сложной системой иерархии вид превратился в очередную строку, зашифрованную в ДНК вируса.
Один из монстров, который ещё вчера купался в крови беззащитных людей, теперь беспомощно лежал и наблюдал, как металлические гиганты давят его сородичей. Все четыре конечности мутанта перебило осколками, и, лёжа на боку, он дожидался своей очереди. Танки не съезжали с дороги, минуя заминированный периметр, и находящихся там мутантов добивали люди.
Старушка подошла к лежащей твари, которая смотрела на человека огромными, расширенными от ужаса глазами. Грудная клетка монстра быстро поднималась и точно так же быстро опускалась, из многочисленных ран на теле сочилась чёрная пенящаяся жидкость. Две задние конечности вырвало осколками, а передние выкрутило наружу. Чуть выше глаз кожу сорвало, и обнажились мощные белоснежные кости черепа.
– Мы так долго не ели свежего мяса! – произнесла старушка и присела. Она давно начала ощущать потребность в животном белке, её организм восстанавливался, развивался и требовал много строительного материала. – Я даже стала забывать его вкус.
К ней приблизились ещё два человека, и они о чём-то стали живо спорить.
– Всех не переспоришь! – громко заявила бабушка, переводя взгляд на мутанта. – Не хотят тебя есть, но я уже придумала, как поступлю с тобой!..
Армия людей добила всех тварей, и лишь один пока оставался в живых. Старушке показалось, что этот крупный мутант мог быть вожаком, а значит, ему стоило уделить особое внимание.
Грохот машин и лязг гусениц стих, и до мутанта перестали доноситься людские крики и смех. Каждый последующий вдох казался больнее предыдущего, и огненная лава разливалась по лёгким. Монстр смотрел на странную квадратную коробку, изнутри которой доносились равномерные и монотонные звуки. Она была достаточно тяжёлой, её несли два человека. Вместе с ними подошла та же старушка и несколько раз нажала пальцем на коробку. Только теперь монстр учуял её запах, он был не такой, как у других людей. От людей всегда пахло одинаково, пасть сразу наполнялась густой слюной, а в желудке начинало урчать. Эта же особь излучала иной аромат, монстр в нём читал не приглашение на обед, а… предостережение. И чем дольше старушка находилась возле него, тем сильнее он хотел убежать, зарыться поглубже в землю, но… не мог.
– Передашь привет остальным! – сказала она и, развернувшись, медленно пошла к танкам.
Люди успели вернуться в крепость, и только тогда прогремел оглушительный взрыв, звуки которого эхом донеслись до людей. Они одержали победу, очередную и самую тяжёлую, дорого заплатив за неё. Нужно восстанавливать крепость, всё сначала, как два года назад, и готовиться к новым боям…
Люди не знали, что Брест опустел. В нём не было больше никого, кроме них. Доминантная популяция, занимавшая территорию, уничтожена и постепенно её заселят новые, не такие агрессивные виды. Пройдут сотни тысяч лет, прежде чем многотысячное разнообразие видов живых организмов займёт свободные ниши. Восстановится баланс, и сформируются стабильные пищевые цепи. Пустоши покроются лесами. Множество трав, кустарников и цветов, словно разноцветный ковёр, выстелют континенты. Разнообразие видов достигнет небывалых размахов.
Будет ли там место для людей?..
Смертоносный вирус, уничтоживший всё живое на планете, не впервые демонстрировал свою силу. Ни один человек – ни Веров, с его догадками о новом штамме гриппа, ни Виктор, который предполагал, что вирус был искусственно разработан, ни самые прогрессивные учёные планеты не знали всей правды.
Восемьдесят три миллиона лет назад на Землю упала комета. Современные учёные считали именно её причиной вымирания всех видов динозавров и большинства видов растительности того времени.
Но они ошибались. Вместе с кометой на планету попал вирус. Именно он и уничтожил практически все виды, у которых не было стойкого иммунитета.
Вместе с поднятым облаком пыли космический пришелец облетел всю планету и попал во все организмы. Всего лишь один процент представителей флоры и фауны смог противостоять ему. Все остальные погибли или мутировали. Среди таких мутантов оказались и далёкие предки нынешних людей, которые в течение миллионов лет эволюционировали, превращаясь из огромных, покрытых чёрной шерстью хищных созданий в человека разумного. Не поддавшиеся воздействию вируса организмы имели мощный иммунный щит, но это не значит, что вируса в них не было. Со временем и мутанты выработали защиту от вируса, и, казалось, микроскопический убийца побеждён.
Организмы развивались и совершенствовались, занимая все свободные ниши. Вместе с ними развивался и жестокий вирус, спрятавшийся в ДНК. Всё последующее разнообразие живой природы носило его в своём генетическом материале, передавая новым поколениям.
Вирус не раз проявлялся, убивая сотни тысяч существ, и не раз порождал мутантов. Люди сложили легенды об этих существах, назвав их вампирами и оборотнями. Вирус продолжал изменяться и принимал новые, более жестокие и чудовищные обличия – Чума, Холера, Грипп, но человек всегда побеждал, и вирус снова отступал.
Развитие современной медицины и фармакологии дало миру поистине «божественные дары». Мощнейшие антибиотики и противовирусные препараты уничтожали все известные вирусы и бактерии. И чем сильнее были вновь созданные лекарства, тем устойчивее делались микроорганизмы. Новые вирусы, такие как СПИД, вообще не поддавались лечению. Не было лекарств от туберкулёза и многих других болезней. Люди начали применять комбинации антибиотиков и различных препаратов, пока не подошли к точке невозврата. Теперь антибиотики были везде: в воздухе, воде и еде. Все живые организмы на планете, сами того не подозревая, насытились плодами фармакологии. От былого величия иммунитета, того незримого воина, который все эти годы сдерживал атаки вируса, остались лишь доспехи, всё остальное разрушили те же «божественные дары». И наконец настал момент, когда для борьбы с новым вирусом необходим стал такой препарат, который уничтожит и вирус, и саму жизнь. Люди пытались использовать новейшие достижения фармакологии, но…
