Обработанные поля закончились резко, будто кто-то взял да и обрезал их на местности. Только что по обе стороны грунтовой дороги тянулись посевы — и вот уже вместо сельскохозяйственных культур (впрочем, уже собранных) вокруг простираются обычные поля с дикорастущими растениями. Высоко в небе светило солнце, временами скрываясь среди лёгких облаков. Слабый ветерок, дувший со стороны Дакарских гор, шевелил густую траву и одежду, трепал гривы лошадей и заставлял мероганда время от времени фыркать.
Ближе к вечеру на горизонте показались сами горы. Особой высотой они не отличались — горы Маш-Маш в центральной части Нарга или горы Кальдвег, где была расположена Схола Ассасинарон, были гораздо выше, но по протяжённости превосходили любую горную систему Териона. И где-то там, в глубине этой горной системы, располагалось то самое плато Стерлинг, на котором располагалась та самая база Древних, внутри которой предполагалось наличие Искусственного Интеллекта.
К подножию гор тянулась плоская, как стол, травянистая равнина, впрочем, трава эта была весьма невысокая, человеку до середины лодыжки. Спрятаться здесь решительно было негде, однако бдительности никто не терял. Случиться могло всё, что угодно, и когда угодно, поэтому расслабляться не стоило.
Согласно имеющейся в распоряжении Реймуса Эллинора карте этого района Орнега, выходило, что от того места, где сейчас находился отряд, до плато Стерлинг было около сотни лиг по прямой. Другое дело, что по прямой идти не получалось: путь к плато преграждала Грисстомская Россыпь — обширный участок, густо усеянный валунами, скалами и трещинами, пройти сквозь который было практически невозможно. Смельчаки, которые пытались это сделать, назад так и не вернулись, как объяснил Деррен Ингели. Самый простой путь, хотя там можно было повстречать горцев, шёл через перевал Трёх Ветров, в сторону водопада Поющей Кошки, откуда Глэйду и его товарищам предстояло идти одним и пешком. Дальше, вдоль берега реки Ставенглер, ни лошади, не мероганд пройти не могли.
Как это не показалось бы странным на первый взгляд, вглубь Дакарских гор вела довольно приличная грунтовая дорога, достаточно широкая для того, чтобы на ней могли свободно разъехаться два грузовых самохода. Со слов Деррена, дорога эта была построена чуть ли не до Катастрофы и в некоторых местах даже можно было различить сквозь грунтовое покрытие остатки прежнего, из неизвестного материала. И действительно, спустя четыре лиги после начала горного тракта, на глаза попался небольшой участок дороги, вымощенный какими-то большими квадратными серыми плитами, практически не пострадавшими от времени и погоды. Он протянулся на пол-лиги, затем снова потянулась грунтовка.
До водопада Поющей Кошки отряд добрался без происшествий. Ну, если не считать таковым небольшой инцидент с мерогандом. Какое-то невысокое дерево с пышной кроной привлекло внимание животного и оно попёрлось к нему, невзирая на попытки Азоная противодействовать этому. Когда же орк со всей силы натянул поводья, чтобы остановить мероганда, тот, разумеется, этому сильно воспротивился и, встав на дыбы, просто-напросто сбросил с себя седока. После чего спокойно прошествовал к деревцу и принялся объедать листву. Азонай, с недовольным видом поднявшись на ноги, отряхнул с одежды пыль и ворчливо поинтересовался у Деррена, что всё это означает. Ингели-младший, сдерживая смех, объяснил Следопыту, что листва деревьев баннир для мерогандов является своего рода деликатесом, так что реакция Деланка была вполне нормальная. Орк, выслушав эларондца, лишь молча покачал головой и направился к мероганду, который при его приближении не прекратил жевать, но настороженно покосился одним глазом на Азоная. Тот, подойдя к животному, некоторое время молча глядел на дерево и на мероганда, потом, протянув руку, ухватил большую ветку с сочными листьями и притянул её к голове мероганда. Деланк, внимательно осмотрев ветку, благодарно фыркнул, потёрся мордой о плечо Азоная и с важным видом принялся неторопливо обгладывать ветку.
Почему место, где воды реки Ставенглер падали с почти стопятидесятиметровой высоты, называлось водопадом Поющей Кошки, стало понятно, как только отряд вышел из небольшого леса, что примыкал к водопаду, на прибрежную равнину, густо усеянную разноразмерной речной галькой. Видимо, дело тут было в некоем расположении камней, форме русла и скальных уступов, по которым сбегал водный поток, так как здесь падающая с высоты вода не ревела, а издавала звук, весьма похожий на урчание довольной сытой кошки.
Здесь отряд Глэйда простился с проводником и охранниками и дальнейший путь продолжил уже пешим ходом. Поднявшись на плато, откуда падала река, по извилистой узкой тропе, по которой идти можно было только цепочкой, они очутились на тянущейся параллельно руслу Ставенглера неширокой грунтовой дороге, которая уходила вдаль, теряясь в густом лесу. Эссаджа заметил при виде этого, что здесь очень легко напороться на засаду горцев, на что Глэйд согласно кивнул и сказал, что всем надо быть настороже.
Войдя под сень деревьев, сразу же стало ясно, что нападения можно ждать отовсюду, благо мест для засады здесь было хоть отбавляй. Реймус сказал, баюкая на сгибе правой руки лазеружьё, что уловить момент нападения, быть может, и удастся, но вот только это может оказаться уже неважным. На это Морриган хмыкнул и заявил, что засада, какая бы она ни была скрытая и тайная, всё равно может быть обнаружена. Как — это уже другой вопрос. Техномаг ничего не сказал в ответ на эти слова ассасина, но про себя подумал, что, скорее всего, эррендиец действительно способен почувствовать засаду, если таковая попадётся им на пути. Чутью Глэйда мог позавидовать любой из отряда.
Скоро, однако, обозначилась небольшая проблема, а именно — приближалось тёмное время суток. Идти ночью по лесу было не совсем мудрым решением, ведь можно было не только напороться на засаду горцев, но и свалиться в какую-нибудь глубокую яму, обнаружить которую можно было, лишь упав в неё. Да и зверьё тоже могло доставить хлопот, ведь никто не знал, какие именно животные обитают в лесу на плато. Названия вроде кустарниковой полосатой кошки и плащевидного прыгуна ни о чём не говорили никому из них. Ну, кошка — это ещё более-менее понятно, а вот что такое этот плащевидный прыгун и с чем его едят, не знал никто. Может, здесь было ровно наоборот — не его ели, а он ел. Но проверять это никому не хотелось.
Для привала и ночлега выбрали небольшую поляну чуть в стороне от дороги, поросшей короткой жестковатой травой. Разложив походные лежаки, улеглись, не разводя костра, так как привлекать излишнее внимание к себе никому не хотелось. Первым сторожить вызвался Эссаджа.
Глэйд, сноровисто расстелив своё стёганое одеяло, улёгся на него и попросил Эссаджу разбудить его, когда придёт очередь сменяться. Сурунари молча кивнул и, положив на сомкнутые руки полуавтоматический карабин, замер в позе истукана. Северянин, положив подле себя ножны с хьялтаром, сомкнул глаза и мгновенно провалился в сон.
* * *
Как обычно, спал Глэйд очень чутко, поэтому едва заметное движение в метре от себя он почувствовал моментально и, ещё толком не успев проснуться, выхватил хьялтар из ножен, направляя его в сторону источника шума.
— Эй-эй, потише, северянин! — раздался тихий голос Эссаджи. — Не заколи своим тесаком! Это я!
— Эссаджа? Что случилось?
Глэйд окончательно продрал глаза и не спеша вылез из-под тёплой накидки, стараясь никого не разбудить. Разумеется, из этого мало что вышло. Кира и Реймус не проснулись, но Сельмур и Азонай при первых же звуках подняли головы и вопросительно уставились на сурунари.
— Похоже, за нами следят! — шёпотом произнёс Эссаджа, присаживаясь рядом с ассасином на корточки. — Справа от вон того небольшого валуна, за кустарником. Трое обалдуев, вооружены огнестрелами и мечами. Пока сидят тихо и не дёргаются, но думаю, что это и есть те самые горцы, о которых нас предупреждал Деррен. Взять их, а?
— Можно, — после короткого раздумья согласился Глэйд. — Только предоставьте это мне.
— Да пожалуйста! — ухмыльнулся Эссаджа.
— Разведите костёр и делайте вид, что вам холодно. — Глэйд поднялся на ноги и небрежными движением закинул за спину ножны с хьялтаром. — Разбудите техномага и Киру.
— Вообще-то, сейчас и вправду холодновато, — протянул Азонай, кутаясь в просторный плащ, подбитый мехом — для уроженца тёплого южного архипелага здесь, в Дакарских горах, было довольно прохладно. — Так что костёр не помешает. И сами согреемся, и этих, если что, подпалим, коли станут упрямиться.
Эррендиец при этих словах Следопыта лишь едва заметно усмехнулся и неторопливо зашагал куда-то совсем в противоположную сторону. Впрочем, никто не сомневался, что Глэйд сможет без труда скрутить тех, кто прятался неподалёку. В его способностях и талантах никто не сомневался.
