— Она не бросила, верно? — Ткаченко зевнул. — Сто пудов легенда. Я свою Ленку, конечно, ценю и уважаю, но бабы они и есть бабы, пускай уж не обижаются. Нельзя им ни в Зону ходить, ни оружие в руки давать, ни мужским делом заниматься. Это не их совершенно… ну, какой из бабы сталкер или солдат? Километр по пересеченной, и язык на плечо, ой, пяточку натерло, ой, мокро, холодно, крапива, да еще комары замучили, куда мы идем, а давай домой, я не могу больше. И это не потому, что тупая или капризная, ни фига. Просто — баба. Дом, дети, борщ, стирка. В этом окружении она своя, ей просто, там ее знакомое и привычное дело. Все, что кроме вышеперечисленного, от лукавого, и оно ей реально не надо. Если баба умная, то она это понимает и не рыпается. Не ее дело мамонта домой носить, из автомата стрелять и наравне с мужиками воевать или, там, науками разными заниматься. А уж если командовать возьмется, так это полный аллес. Немцы вон верно подметили — «киндер, кюхе, кирхе», то бишь дети, кухня, церковь. Все, господа. Сколько бы всякие дураки ни кривились, но мое мнение таково, что не насильственное принуждение к такой роли, нет, а реальная возможность счастья женщины в таком качестве. Просто нужно это вовремя осознать, это уже вопрос житейской мудрости. Так что дурак ваш сталкер, что бабу с собой в Зону таскал. Ей бы дома сидеть, из Зоны его ждать, котлетки жарить да кофей варить, ибо мужик голодный вернется.
— Как от тебя твоя Ленка не свалила, просто диву даюсь. — Шелихов хмыкнул. — Хрена себе, домострой…
— Ей нравится, не сомневайся, — уверенно сказал Ткаченко. — Ты ведь женат не был, насколько я знаю, а судить о бабах берешься.
— Женщинах, — мягко поправил Лазарев.
— Баба мне больше нравится. Доброе такое, большое слово. Надежное, простое, крепкое. Женщина… ну, не то. С шипением да жужжанием каким-то, фу, с детства не нравилось. А вот баба — эх, красота! Крепко так, упруго и свежим молоком отдает. Слово такое емкое, что за него даже подержаться можно. И ничего оскорбительного я в нем не видел никогда, хотя Ленка, конечно, поначалу дулась, не сразу привыкла.
— Эх, капитан… сказал бы, да обидишься, — вздохнул Шелихов. — С одной стороны — вроде умный ты мужик. Но жене я твоей крепко не завидую.
— Присоединяюсь, — сказал ученый.
— Ну, это всегда пожалуйста, я же не навязываю свое мнение. — Ткаченко развел руками. — Только вот в чем, товарищи, фишка… я давно женат, а вы, насколько я понял, ни разу в таком качестве не были. На сем дискус предлагаю завершить и сказочку дослушать.
— Как скажешь, — легко согласился Шелихов. — А девка та мужика своего не бросила. Это не легенда, а факт, об этом даже ботаники НИИ в курсе были, а этот народец в сказки особо не верит.
— И что, тащила?
— Тащила. Спасла. Все спустила, что в Зоне они набрали, в ходках они не были долго, да и знахарю тому зонному все время лечения по хозяйству вкалывала, чтоб только вылечил… ну, тот дед и так бы помог, конечно, добряк. И перегоревший полутруп, который в Зоне однозначно не жилец был, поправился, оклемался и снова начал в ходки выбираться. И, ребята, хоть стреляйте, но я ни разу не смог помножить этот случай на привычные мне цифры… не деньги, не выгода, не выживание, наконец, так как Зоной трехнутый в Зоне уже не жилец, никогда до этого такие вот сталкеры не поднимались, жизнью их затаптывало.
— Фигня, извини. — Ткаченко отмахнулся. — Не верю. Не может, во-первых, девка мужика по буеракам на горбу переть. Физически не может, у нее организм просто не выдержит. Тем более, по Зоне… вы себе представляете девку посреди аномалий, чтоб она дорогу проложить смогла? Там, где мужики мрут по-страшному, ну, неужели она пройдет. Бред, ребята, сказочки.
— Рассказывайте дальше, Семен, — попросил Лазарев.
— Рассказывать особо нечего… ходили они после этого еще какое-то время, а потом на местную сетку сообщение разошлось, что сгинула парочка в аномалии. Только новость эта сразу непопулярной стала, не очень-то ее и распространяли… не хотелось бродягам ни слушать о том, ни говорить, хотя поминки вроде все же сочинили на нескольких сходках.
— Почему же не говорили? — удивился ученый.
— А… да просто все на самом деле, — вздохнул Шелихов. — Сталкер в массе своей человек очень усталый… нет, не физически, хотя это, конечно, тоже есть. От волчьей своей жизни устает он крепко, от денег, ходок, косых взглядов, патрулей у нейтралки, барыг. Особенно плохо бывает, если хоть чуть души есть у человека… ну, одиночество. Лютое. В Зоне ведь друзей только новичок или наивный заводит, доверять другому человеку там особенно опасно. А тут вон история, отдушина, огонек, чтоб сердце втайне погреть. Сидит бродяга у костерка, слушает, как та парочка по Зоне ходила, что делала, как они друг за друга держались, и нет-нет, да теплая такая мыслишка кольнет в сердце — «а что, мол, есть ведь тут какое-никакое, а счастье. Вдруг и мне вот так же фартанет, как тому придурку, встречу свою сталкершу». Без таких мыслей человеку ну совсем плохо… поэтому и не говорили об их смерти. Не хотелось никому об этом слушать… тошно, знаете ли.
— Ну и конечно, потом их живыми видели… — сказал со скепсисом Ткаченко. — Это уж факт.
— Да, видели… слухи были, конечно. Подхватывались и разносились сразу — мол, вон там парочка появлялась, туда заходила, видели их там-то и там-то. Только вот все разное болтали… не проверить, правда или нет… но что они пропали потом насовсем, это точно.
— Слухи покрутились, пока всем это не надоело, и о них забыли. Просто все.
— Да, капитан, может, и так… но Зона паршивее после их ухода стала. Звероватее.
— Сами вы как думаете, Семен? — поинтересовался ученый. — Может, и впрямь выжили они?
— Да ну, нет, конечно… погибли они, — хмуро буркнул Шелихов. — Сталкер один, Фреон, искал их, долго искал, потом, говорят, с горя спился и тоже пропал. Они, видишь ли, большими друзьями ему были. Вроде как настоящими даже… а то, что он их на самом деле искал, так это факт. Я этого Фреона не раз видел, хмурый такой мужик, взгляд волчий, молчун, особо ни с кем не общался, как и я, в одиночку да особнячком. Единственное, очень был классный сталкер, настоящий. Ну, пока за воротник закладывать не начал…
— Хочешь сказать, парочка и в самом деле была, так, что ли? — задумчиво спросил капитан. — Не выдумали ее?
— Да, точно была. Ну, раз уже при мне Фреон поисками занимался, говорят, чуть ли не в Мертвый Город ходил… да и, по ходу, пацан один из моей покойной ныне бригады как-то в бинокль видел их. Говорил, вдалеке проходили двое, мужик как снег седой, хотя вроде и не старый, и девка тоненькая, оба в классной защите и при стволах. Далеко шли, он и не стал стрелять или подходить. Я, видишь, его в разведку тогда посылал, одну тропу сталкерскую посмотреть, он и сидел тихонько, аккуратный был пацан, при мозгах и не брехливый. В общем, других бродяг там так и не было, потому тропу мы и бросили… а в памяти отложилось. Думал я еще тогда, откуда бы в Зоне девке взяться…
