«Куда же в таком случае подевался Барьер?»
Тим повернул голову.
Поверить своим глазам означало признать, что сошел с ума.
Над унылой, исковерканной равниной царили рощи исполинских металлических деревьев.
В нескольких километрах от холма от горизонта до горизонта протянулось невысокое дугообразное сооружение из серого материала, похожее на низкую дамбу, за ним виднелись устремленные ввысь постройки необычных стреловидных, ажурных форм.
Обескураженный, растерянный взгляд Тима зацепился за огромный щит, прикрепленный к одной из ажурных конструкций, и сканеры экипировки автоматически взяли увеличение:
«Корпорация «Сибирь». Шахта добычи скоргиума № 5. Основана в 2104 году».
В груди Тима медленно разливался холод. Губы мелко дрожали. Рассудок отказывался верить увиденному, все происходящее казалось бредом.
Он привстал, опираясь на руку, пошатнулся, выпрямился.
Ажурные сооружения, защищенные невысокой, протянувшейся на десятки километров дугообразной отливкой, выполненной из похожего на бетон материала, возвышались над металлическими деревьями.
«Несколько шахт по добыче скоргиума?!»
Тима начало трясти.
«Этого не может быть… – растерзанные обрывки мыслей бессильно бились в рассудке. – Я не верю… Я не мог попасть в будущее, и само будущее не может быть таким!..»
Взгляд скользил по окрестностям.
Исковерканная земля, опаленная, изрезанная сетью полуразрушенных укреплений, усеянная ржавеющими остовами исчадий техноса. Мертвая равнина от горизонта до горизонта. Никаких признаков жизни.
Под сенью металлических деревьев, соединенные с ними толстыми жгутами, свитыми из побегов металлических лиан, застыли приземистые обтекаемые конструкции. Тим невольно заострил внимание на странных, вызывающе поблескивающих сооружениях, и сканеры снова взяли увеличение, показывая всё новые и новые подробности.
Все «объекты», застывшие на выровненных площадках, под сенью металлических деревьев, имели одинаковую форму и размеры, но находились в разной стадии готовности. Одни состояли из сложных сетчатых каркасов, другие уже имели внутренние перегородки, разделявшие их на «отсеки», третьи были частично обшиты сегментами бронеплит.
Подле одной из площадок он заметил покосившийся рекламный щит.
«Мы выращиваем космические корабли, чтобы Вы могли покинуть умирающую планету. Корпорация «Сибирь-скоргиум» – лидер гипертоннельных перевозок».
Тим судорожно всхлипнул.
Он все еще отказывался верить в происходящее, но взгляд уже бессознательно искал ответ на вопрос: куда подевались люди?
Очередную металлическую плиту с выдавленной на ней предупреждающей надписью он заметил на серой полоске изгибающейся дугой «дамбы».
«Внимание! Запретная зона! Граница пространственно-временной аномалии! Выход за пределы защитного периметра запрещен!»
«Пространственно-временная аномалия…
Значит, тоннель ведет не на свободу? Он уходит в будущее?!
Уму непостижимо…»
Он снова взглянул на конус гигантского торнадо, ясно различимый там, где небо сливалось с землей линией горизонта.
Барьеров нет. Они исчезли…
Тим сел. Ноги не держали его. Под руку попался какой-то овальный предмет, он машинально сжал его в пальцах, затем, вздрогнув, взглянул: что же это такое?
Овальный жетон из серебристого металла, с несколькими вкрапленными микрочипами. В нижней части лаконичная надпись:
«Убежище шахты № 5. Пропуск сотрудника корпорации «Сибирь-скоргиум».
Тим несколько секунд смотрел на странный жетон, затем сжал его в кулаке, отчаянно подумав: «Все… Теперь я точно пропал…»
* * *
Совершенно один в изменившемся до полной неузнаваемости мире.
Тим просто не смог вынести такого внезапного, вмиг уничтожившего все надежды оборота событий.
Он сидел на склоне холма в полной прострации, вновь и вновь смаргивая, в тщетной надежде, что жуткое наваждение исчезнет, сгинет, но всё оставалось на своих местах.
Ажурные шахты по добыче скоргиума возвышались над лесом металлических деревьев.
На выровненных площадках застыли частично выращенные из каких-то особых автонов космические корабли.
Следы глобальной битвы между людьми и техносом виднелись повсюду.
Озираясь, Тим терял последние капли надежды.
Ему было страшно, он понятия не имел, что делать теперь.
Ни людей, ни механоидов, ни единой живой души вокруг, да и чип мью-фона глухо молчал, не получая сигналов ни на одной из частот.
Внезапно у горизонта, там, где вздымался к небесам исполинский мутный смерч, зародилась вспышка зеленоватого сияния.
Пульсация!
«Только ее мне сейчас не хватало!» Тим вскочил. Надо бежать, прятаться, но куда?
Тоннель! Назад, в тоннель под землю!
Он без труда отыскал отверстие в склоне холма, ведь он отошел от него всего лишь на несколько шагов.
Сердце бешено билось в груди. После пережитого шока сознание утратило четкость, он запаниковал и застрял в узкой расселине, ведущей к шаткой металлической лесенке.
Вал пульсации, постепенно затухая, катился к дугообразному сооружению, на котором была закреплена та самая предупреждающая об опасности табличка:
«Граница пространственно-временной аномалии»!
Изумрудное сияние волной окатило холм. Тим извивался, отчаянно пытаясь пролезть через теснину расселины, когда вдруг ощутил странное покалывание во всем теле и, потеряв опору, полетел вниз, в темноту.
Удара о землю он не почувствовал.
* * *
Сознание вернулось к Тиму резко и болезненно.
Боль пульсировала в боку. Каждый вдох давался с трудом. Перед глазами плавал красноватый сумрак.
Упал. Наверное, сломал ребра…
Почему меня покачивает? Откуда этот красноватый свет? Что за тени вокруг?!
Внезапно одна из теней склонилась над ним. Он сжался, ожидая чего-то ужасного, и вдруг… увидел расплывшееся в улыбке, веснушчатое лицо за прозрачным забралом боевого шлема.
– Очнулся, везунчик? – Сержант присел рядом с носилками. Теперь Тим отчетливо рассмотрел знаки различия Российских изоляционных сил Барьерной Армии.
– Где я?.. – слабо прошептал он.
– Да все нормально. Под завал ты попал. Случайно на тебя наткнулись. Куда же вы, экстремалы, всё лезете? Жизнь вам не дорога? Ну что там, в полуразрушенной подземке, интересного? Или ты за Барьер в Новосибирскую зону хотел пробраться?
У Тима вновь все помутилось в голове.
– Барьер?.. На месте?.. – с трудом выдавил он.
– А где же ему быть? На месте, конечно, – усмехнулся сержант. – Ты, наверное, головой здорово стукнулся, парень. Звать-то тебя как? Откуда сам?
