— Я знаю много языков. — Ответил я улыбкой.
— Удивительно для столь юного правителя, — вновь улыбнулся хан.
— Вы не смотрите на моё лицо, мне довелось не так давно пережить большую битву, а сильная магия исцеления случайно подправила мою внешность. — Хан слегка изогнул бровь, сомневаясь в способности даже очень сильной магии серьёзно исправить возраст. Но он ничего по этому поводу не сказал.
— Я слышал, господин Белый Волк, что с вашим графством перестали торговать вассалы Великого Кагана, а вы за это уничтожили самолично все их войска. Позвольте мне узнать лично от вас, правда ли это? — Конечно, не очень вежливо спрашивать подобное, но Гремиран ментально разрешил мне ответить. Серый кардинал хренов.
— Видите ли, мне не очень понравилось, что на востоке слишком долго держалось сопротивление, поэтому я и решил ударить с фланга, но так совпало, что на моём пути оказались эти несчастные земли. — И добродушная улыбка. Граф так же улыбнулся в ответ. Он, прирождённый степняк, как никто другой понимал саму суть военных походов и одобрял их.
— А ещё я слышал, господин Белый Волк, что против вас собирается огромная армия, — вот же чёртов хан. Словно издевается! Но Гремиран всеми силами успокаивал меня, говорил, что это нормально. Мысленно, естественно. Просто меня пробуют на зуб.
— Да, господин Кэркирэ, армию собирают, и я этому очень рад. — Видя удивлённый взгляд хана, я пояснил. — Враги избавляют меня от необходимости самостоятельно ходить по их землям и выкуривать трусов из крепостей.
Хан остался доволен моим ответом. Мы обменялись ещё парочкой вопросов, поговорили на отвлечённые темы и, оставшись довольными друг другом, попрощались ненадолго. Хан ушёл по своим делам, а я наконец-то выдохнул, пусть и незаметно.
— Вы хорошо держались, господин, — подбодрил меня Гремиран, — ещё несколько таких разговоров, и можно считать начало вечера хорошим.
— Не нравятся они мне, — процедил Керит, осматривая недоверчивым взглядом окружавших нас аристократов, — нутром чую, они хотят нас убить.
— Это нормально, — отмахнулся вампир, — без жажды власти и желания прикончить соперника невозможна никакая власть и, соответственно, никакое государство.
Велич остался недоволен ответом, и с большим трудом сдерживался. Я понимал, как он хочет схватиться за свой кинжал, которым он пользовался не хуже, чем своим клинком. Даже я боролся с желанием схватиться за свой бесполезный парадный клинок, которым разве что от воробьёв можно отбиться, и то не факт.
* * *
За прошедшие часа полтора ко мне подходили раз десять, и каждый раз задавали одни и те же вопросы. Сначала узнавали про мою «прогулку» по территориям новых вассалов Кагана, потом про коалицию против Гардарики, а в конце уже переходили к делу, хотя и его касались краем. Как я сам догадался, все эти аристократы — владельцы больших земель, главные поставщики разных товаров или главная боевая сила Кагана. И они обозначали своё положение с намёком на возможное сотрудничество. Плюнув на все попытки запомнить имена, я попросил Гремирана озаботиться этим.
Но вот последний из гостей, некий важный франт, принц большого королевства на востоке и официальный посол от этого королевства при Каганате. Ох, такую наглую самодовольную физиономию я долго не забуду! Буду вспоминать на застольях, когда разговоры зайдут о весёлых историях.
А всё дело в том, что припёрся этот франт с двумя высокими по местным меркам воинами, которые даже Кериту, который был всё-таки немного ниже меня, не доставали макушкой до носа. Но до тех пор, пока они заметили нас, вели себя так, словно это они здесь главные, впрочем, черты не переходили.
Каган встретил его с кислой физиономией на лице, что немало удивило принца. Ох как тот распинался, говорил о сотрудничестве между королевством и Каганатом (делая упор на королевство), а потом преподнёс Каганы бутылку «лучшего вина из самих погребов короля», которое, внимание… Каган приказал разлить для вечера.
Как же ощутимо пошла волна наслаждения от Гремирана! Он ведь наверняка знал, что лучше нашего вина не найти, и именно поэтому он настоял на раннем приезде во дворец. И я себя застрелю, соберу пистолет и застрелю, если Гремиран не знал об этом принце!
«Господин, я слишком долго правил герцогством, чтобы пропускать такие возможности» — Раздался в моей голове голос вампира, в котором буквально ощущалось наслаждение своей маленькой победой.
«А ты уверен, что нам стоит так унижать беднягу?» — Засомневался я, но сам остался доволен провёрнутой вампиром хитрости. М-да, кому-то поле боя, а кому-то дипломатия и интриги.
«Его королевство входит в ваш план покорений» — Коротко и понятно ответил вампир.
Каган объявил начало бала, в зал вышли, пристроившись в углу, музыканты, свет слегка приглушили, создавая приятную и даже несколько уютную атмосферу. На потолке затанцевали фигуры из света, они двигались в такт музыке и явно имели магическую природу.
— Господин, не упустите момент, — подтолкнул меня вампир, указав в сторону трона. Каган поднялся с него, подал руку своей жене, и тут из неприметной двери вышла молодая девушка.
Она была очень красива даже на мой взгляд. Её степные черты лица были удивительно гармоничными, фигуре позавидовали бы любые голливудские звёзды. Платье на ней не было громоздким, нет. Оно было словно невесомая вуаль, укрывавшая прекрасный цветок. Словно бутон белой розы, оно распускалось от талии к плечам. И ниже оно превращалось в невесомый полупрозрачный водопад, смотревшийся потрясающе.
В отличие от аристократок и статных дам девушка носила очень мало украшений. В её красивой, незамысловатой причёске, пряталась бриллиантовая диадема, на шее красовалось прекрасное колье, а голые плечи слегка прикрывались невесомой фатой из прямых тёмных волос. Несомненно именно так должна выглядеть дочь влиятельного и достойного Кагана.
— Гремиран, а ты уверен, что я лицом вышел? — Дал я заднюю с перепугу.
Глядя на дочь Кагана, я внезапно ощутил, как золото моей одежды стало не блестящим, а слепящим, нежная нетронутая битвами и щетиной кожа показалась отвратительным студнем, и огромный рост превратил меня из статного воина в неприглядную оглоблю. Такое я ощущал лишь единый раз в своей жизни и, как ни странно, тоже в этом мире.
— Так, Белый Волк, если ты испортишь всё то, что я ночами планировал, я подниму восстание и спрячу все деньги. — Прошипел вампир, толкая меня в спину.
И я ему поверил. Вздохнув, я зашагал привычным для меня размашистым шагом к спустившейся под ручку с Каганом девушке. Каган увидел приближающегося меня, и на его лице мелькнула короткая улыбка, но внезапно я опоздал.
