– Тони, их нужно пугануть!
– Пугани… только не задерживайся!
Группа продолжила движение, а Джим стал забирать влево, чтобы сблизиться с противником. Ядовитая живность выпрыгивала из-под опор, змеи стремительно ввинчивались в густой кустарник, однако попыток напасть на неведомое существо не делали.
Наконец Джим остановился и прислушался. Как оказалось, вовремя. Метрах в тридцати от него ударили сразу три пушки, по джунглям захлопали разрывные снаряды.
Рухнуло срубленное дерево, облаком полетели трубчатые листья, и стало тихо.
Джим стоял не двигаясь – сырость джунглей и мутный сок лиан подвели стрелков, они стреляли наобум и промахнулись, а в голове Джима сразу ожили давнишние схемы стрельбы в лесу, он четко представил себе позиции всех трех стрелков.
Беспокойно заметались по экрану метки системы наведения, но сейчас Джим в них не нуждался, взяв управление на себя, он сделал три быстрые очереди. Потом рванулся вперед, и опять вовремя – уцелевшие стрелки ударили по тому месту, где он стоял мгновение назад.
Опять быстрый расчет, и еще две очереди в гущу джунглей. Все, фланг очищен, пусть временно, но это послужит остальным уроком.
– Джим, уходи! – позвал обеспокоенный Тони.
– Уже иду…
Свернув активность на левом фланге, противник приостановил и правую колонну – этого Джим и добивался. Пока погоня перестраивала ряды, он догнал своих, но в это время спереди стал доноситься шум приближающихся транспортов.
В какой-то момент они замедлились, шум ослабел, но спустя минуту транспорты снова прибавили оборотов и ушли на северо-восток. Сомнений не оставалось – противник запирал беглецов на полуострове, высадив еще один десант.
Группа остановилась, Джим решил, что Тони раздумывает, как поступить дальше.
– Джим, иди сюда… Только осторожно…
Джим обошел три застывших бета-блока и приблизился к Тони.
– Что тут?
– Сам посмотри…
Поначалу Джим не понял, видит ли он помехи на экране или это какие-то дымные следы. Небольшая проплешина в джунглях, прикрытая сверху густыми кронами, кишела непонятными струящимися потоками, которые странным образом не перемешивались.
На окружавших проплешину деревьях во множестве встречались почерневшие листья и высохшие, будто обожженные пламенем голые ветки. Лиан здесь не было вовсе, как и гигантских летающих насекомых, от которых в здешних джунглях некуда было деться.
– Они живые? – спросил Джим.
– Похоже. И заметь, им здесь не рады ни жуки, ни деревья.
– Нужно их обойти.
– У меня другая мысль, приятель. Судя по всему, эти твари опасны, если разогнать их, они, возможно, помешают тем, кто готовит нам коробочку…
– Они могут взяться и за нас, Тони. Уж больно жутко выглядят.
– Может, и возьмутся, но другого выхода у нас нет, дифтонги за нас уже взялись, и крепко.
– Хорошо, командуй.
– Отделение, присесть на землю. Огонь без команды не открывать.
Три бета-блока послушно выполнили приказание. Джим укрылся за ближайшим кустом.
Тони тоже слегка присел, поднял пушку и прицелился. Неподалеку треснула ветка, противник уже пришел в себя и снова начал обход с флангов. Джиму казалось, что еще немного – и дифтские бета-блоки покажутся из зарослей, но тут хлестнула короткая очередь, и в следующее мгновение по укрытым броней ногам пробежала волна жуткого холода.
Скакнуло напряжение во внутренней сети, экран мигнул, с него исчезли все метки.
Джим упал и перекатился на спину, ноги он едва чувствовал.
– Отделение – огонь! – протрещал в эфире угасающий сигнал, и три бета-блока стали наобум стрелять по проносящимся неясным теням.
Джим перекатился еще раз, стараясь оказаться подальше от стрелков, системы которых, со всей очевидностью, давали сбой.
Вот и дымная лента длиной метров десять. Джим выпустил в нее короткую очередь, лента по-змеиному дрогнула и унеслась прочь, а с дерева обрушилась срубленная ветка, нагруженная лианами.
Дымных лент становилось все больше, они проносились словно молнии, ныряя в заросли и без следа растворяясь среди лиан. Тони бил из пушки не останавливаясь, однако его снаряды лишь распугивали неведомого и почти невидимого врага, не нанося ему существенного вреда. Патронный короб быстро опустел, от отчаяния Тони разрядил лазерную тубу, но эффект от казавшегося безумным действия превзошел все ожидания: десятки дымных полос полыхнули огнем и взорвались с громкими хлопками. Некоторые исчезли совсем, другие, напротив, разделились на множество мелких существ, бросившихся на остатки десанта с прежней яростью.
– …жим, ты жив? – прохрипел Тони в эфир на остатке энергии в слабеющих аккумуляторах.
– Каж…ся, …ив, – ответил напарник, и заметив скопление дымных существ, разрядил в их гущу лазерную тубу.
И снова полыхнул огонь, отчего выгорели почти все мелкие существа.
– Отря… за мной… Направле… сев… восток… – скомандовал Тони.
Джим поднялся на опоры, перешагнул через обездвиженные бета-блоки. Индикатор батарей показывал три с половиной процента.
Движения давались тяжело, уровень энергии едва позволял синтетическим мышцам нести броню и оружие. Джим сдернул подвешенные на манипулятор дополнительные тубы – теперь они только мешали, – и тут Тони покатился под уклон, опоры его уже не держали. Джим намеренно последовал за ним и, оказавшись внизу, первым поднялся и подставил манипулятор, за который Тони мог бы зацепиться.
Однако потери энергии у напарника были слишком велики, подняться на опоры он не смог, пришлось воспользоваться аварийной кнопкой, чтобы сбросить ставшие бесполезными пушку, пустой короб и использованные лазерные тубы. После этого Тони сумел подняться, но было очевидно, что далеко уйти он не сможет. Требовалось избавиться от тяжелой брони, однако эти страшные существа все еще находились поблизости, а в том, что их прикосновение к незащищенному участку тела может оказаться смертельным, сомнений почти не оставалось.
Спотыкаясь и с трудом переставляя опоры, напарники двинулись по дну заболоченной балки – прочь от опасного места, а тем временем в лесу во всех направлениях велась беспорядочная стрельба и эфирная частота дифтонгов была переполнена паническими докладами. Командиры погибающих подразделений просили срочной помощи, ведя неравный бой с неизвестными существами.
Напарникам удалось уйти от прежней тропы метров на сто, когда шедший первым Тони остановился и с трудом поднял электроприводом забрало.
Джим поднял свое, чтобы услышать, что скажет напарник.
– Все, я уже на себе тащу это железо! – пожаловался Тони. – У меня зарядка ноль два процента!
