В конечном итоге, обдумав не раз и не два случившийся с ней "казус", Лиза решила, что все к лучшему. Теперь ей не придется разрываться между "Звездой Севера" и авианосной группой "Рцы", между Флотом Себерии и возможностью совершать незабываемые и попросту невероятные путешествия в такие экзотические места, как королевство Яруба или Лемурия, в глубинах которой никто пока так и не побывал. Решение вернуться на "Звезду Севера", чтобы больше ее не покидать - разве что случится новая война, - судя по всему, оказалось правильным. Лиза успокоилась и даже обрадовалась, что все кончено, и ей не нужно больше ничего выбирать. Выбор сделали за нее. И вот этого она прощать не собиралась.
В назначенное время - ни минуты опоздания, ведь не на свидание идет, - Лиза вошла в ресторан. Ксенофонтов ее уже ждал. Сидел в углу, чтобы не привлекать внимания адмиральским кителем, пил белое вино. Лиза подошла, сухо поздоровалась и села напротив.
- Троллингер из Бальцано, - коротко бросила официанту, - бутылку урожая 1931 года.
Достала портсигар, закурила и, наконец, посмотрела на Ксенофонтова.
- Я вас слушаю адмирал.
- Елизавета Аркадиевна, прежде всего я, хотел бы, вас заверить, что в Адмиралтействе никто не гордится произошедшей с вами скверной историей.
- Так история произошла сама собой, вы это хотите сказать?
- Нет, разумеется, - чуть поморщился адмирал. - Поверьте, если бы можно было отыграть назад, даже те, кто все это затеял... Даже они были бы рады не делать того, что было сделано.
- Пропустим преамбулу, адмирал. Я вас поняла, переходите к основному блюду.
- Хорошо, - кивнул Ксенофонтов, - скажу, как есть. Вы ведь понимаете, что Адмиралтейство - это не только военный орган, но и в значительной мере орган политический.
- Военно-политическое руководство, - усмехнулась Лиза.
- В принципе, так и есть.
- Чего вы хотите от меня? - Ей было любопытно, из-за чего весь этот сыр-бор.
- Не выставляйте свою кандидатуру на выборах.
- Уточните! - потребовала Лиза, которая, ей Богу, ничего не поняла, но показывать этого не хотела.
- Прошу прощения? - нахмурился Ксенофонтов. - Кажется, я ясно выразился.
- Какие выборы? - Лиза сообразила, что отмолчаться не получится, так как они с адмиралом, явно, говорят на разных языках
- В Думу, - кажется, Ксенофонтов ей не поверил.
- Но они же через год! - возразила Лиза. - Кроме того я не состою ни в одной политической партии. Я же офицер...
"Ах, вот оно что!" - до нее, наконец, дошло, что она теперь отставной офицер, и ничто не мешает ей баллотироваться в думу. Можно от какой-нибудь партии, - ей при нынешнем раскладе будут рады в любой из них, - а можно пойти на выборы, как независимый кандидат.
- История получила огласку, - между тем объяснял Ксенофонтов, - но это не страшно, если позволить общественному интересу угаснуть естественным порядком. Однако если вы озвучите свою версию инцидента с английской эскадрой и к тому же расскажете, как адмирал Борецкий просил вас, принять командование авианесущей группой... Вы же понимаете, Елизавета Аркадиевна, когда и если адмирала вызовут в думскую комиссию, он будет вынужден сказать правду. Тогда полетят головы, и не только голова вице-канцлера. Не поздоровится многим, в том числе и в Адмиралтействе.
- Я вас не понимаю, - Лиза была в бешенстве, и неспроста. - Вы считаете, что в праве, о чем-либо меня просить? Призовите и отдайте приказ!
- И нас на клочки разорвут, - покачал головой адмирал. - Я думал, вы в курсе, но сейчас вижу, что ошибался. Вас выводят в королевы, Елизавета Аркадиевна, и подозреваю не без участия кого-то из наших. Я имею в виду флотских.
"Да, пожалуй, - согласилась Лиза. - Похоже, так и есть!"
- Что бы мы теперь ни сделали, что бы ни предприняли, последствия будут еще хуже. У нас в Адмиралтействе капитальная утечка, в канцелярии Великого князя тоже. Так что минимизировать урон можно только в случае, если вы сами дистанцируетесь от всего происходящего и не станете участвовать в выборах. А еще лучше, езжайте в Антверпен, Елизавета Аркадиевна, принимайте командование своим бригом и...
- Не возвращайтесь, на хрен, никогда! Так?
- Было бы замечательно, - кивнул Ксенофонтов, - но у меня нет такой власти. Поэтому я принес вам предложение о компенсации.
- Серьезно? - гнев опять брал верх над разумом и волей, и Лиза ничего не могла с этим поделать. Казалось, черное пламя неистовства зажгло ее, как факел.
- Серьезно, - кивнул адмирал. - Во-первых, вы получите княжеский титул, - это все еще прерогатива Великого князя, - и, во-вторых, звание контр-адмирала. Поставим вас, Елизавета Аркадиевна, на командование эскадрой и проследим, чтобы в подчинении у вас была хотя бы одна авианесущая группа. Появится реальная возможность войти со временем в число думных бояр Адмиралтейства. Но, разумеется, все это после выборов.
- А после выборов выяснится, что у вас не было полномочий давать мне какие-либо обещания, - Лиза встала из-за стола и, не глядя, достала из сумочки несколько ассигнаций. Все, если честно, сколько попало в руку.
- Знаем, - зло усмехнулась она, швыряя деньги в лицо адмиралу, - плавали! Это за вино!
Лиза повернулась, чтобы уйти, и в этот момент что-то острое воткнулось ей в основание шеи со стороны левого плеча. Мгновенный болезненный укол, и ощущение, словно бы, ударили в поддых. Не то, чтобы так же больно, как при ударе в солнечное сплетение, но дыхание пресеклось, и потемнело в глазах.
Ее шатнуло. Ноги налились тяжестью, и Лиза рефлекторно оперлась о стол. Сработал рефлекс, и...
***
... это была мгла. Плотная бурая взвесь, вроде песчаного тумана, как тогда, в пустыне, сразу после самума.
"Вот же, черт!" - мгла была непроницаема даже для мощного корабельного прожектора. Притом она не отражала свет, а поглощала его. Такой эффект.
"Ладно, ладно! Расслабься! - приказала себе Лиза. - Ты же помнишь, как вела крейсер в тумане над самой водой! Как входила в устье реки..."
Она вдруг поняла, что это не ее мысли. Они звучали в голове, как эхо, но говорила, вроде бы, не она.
"А кто?"
Не отвлекайся! Слушай!
"Я..." - слов не нашлось. Лиза действительно "услышала" свод. Услышала, ощутила, увидела внутренним взором... Нет. Разумеется, не то и не другое, но что-то ужасно похожее на слух или зрение, на ультразвуковой эхолокатор, как у летучих мышей, или на электромагнитную локацию, как в радиоискателе.
Не отвлекайся! Слушай!
"Да, слушаю я, слушаю! Отвяжись!"
Мгла заполняла туннель, имевший в сечении никак не меньше пятидесяти метров, но это означало, что под днищем всего ничего, и клотик, считай, скребет по "потолку". Хорошо хоть ширины хватало, чтобы не поотбивать себе бока. Впрочем, проблем хватало и без этого: время от времени тоннель менял направление. Правда, не резко, а плавной дугой, но от этого не легче.
