– Я перехватываю закодированные сигналы. – Неожиданно встрепенулся Джош. – Сигналы слабые и заполнены помехами от грозы. Направление северо-запад…
– Триангулируй источник. Сигналы принадлежат людям Алатара?
– Нет. Больше напоминает военный шифр землян. Я такой и раньше слышал.
– Где ты мог его слышать?
– Перед атакой на Тукану. В тот вечер, когда ты так и не вернулся на корабль.
Развернув антенну в сторону предполагаемого источника, я с трудом разобрал далекое эхо переговоров и треск помех. Голоса кодированы и слов не разобрать. Судя по интонациям и тембру, это переговаривались между собой, командиры частей Алекса. Возможно, координируют движение разрозненных групп. Теперь не исключены засады на перевалах.
– Не нравится мне все это… дальше идем с включенными щитами квазипомех.
Машины окутавшись белесым паром щитов, стали пробираться сквозь джунгли крайне осторожно, стараясь не спугнуть добычу. Через десять минут мы вышли к широкой просеки. Включив увеличители, увидели хвост колонны черных машин, спешно уходящих в горы. Сигнал принадлежал соглядатаю, наблюдающего с вершины дерева, за кромкой леса. Его камуфляж был хорош, но наши сканеры лучше. Он так ничего и не понял, когда из зарослей прилетела, полутораметровая стальная стрела и намертво пригвоздило его к дереву.
– Отличный выстрел! – похвалил я напарника. – Вот уж не думал, что арбалет даже в теории сможет пригодиться. Чья это была идея?
– Атона. Он у нас любитель экзотических способов ведения боя…
Опуская, манипулятор со стальным арбалетом на запястье, он сложил его и скрыл внутри ручной полости. МБР Джоша вышел из тьмы леса, и встал рядом с моим.
– Скорее всего, засаду следует ожидать на подъеме в горы. В этом месте не вижу смысла. Другое дело, если зажмут в ущелье среди скал и сожгут одного за другим…
– Согласен.
Вызвав Хартмана, я пересказал ему все, что мы разузнали, посоветовав не высовываться на открытое плато, что рядом с лесом. Я не успел договорить. Рядом со мной расцвел цветок взрыва, сотрясая корпус ударной волной. Хорошо еще в такую непогоду стрелявший промазал, промахнувшись на пол метра. Поспешно спрятавшись за скалу, я открыл ответный огонь по танку “Протей”, внезапно появившемуся из-за поворота дороги. Приземистое чудовище не обращая внимания на стучащие по броне кумулятивные снаряды, стало снова целиться. Джош, мгновенно отреагировав на угрозу, взвил машину высоко вверх и отвлек от меня второй залп – поднявший в воздух тонны перегноя и мокрую почву. Получив несколько скользящих осколочных попаданий, я был вынужден укрыться в лесу. У танка было позиционное преимущество и невероятно мощная пушка, способная прожечь кристаллитовую броню толщиной до двухсот миллиметров. Имело смысл проявить благоразумие и не лезть на рожон. Тем временем Джош снова атаковал. Целая гроздь ракет, ливнем обрушились на башню танка, но так просто подбить “Протей” было невозможно, к его ликвидации нужно подойти с душой.
– Кэп, отходи, я прикрою…
– И оставить тебя один на один с этой железякой? – возмутился я. – Этот тип окопается на перевале и тогда чтобы его оттуда выкурить, придется срыть пол горы до основания. Заходи на него с тыла и сверху, устрой ему огненный ад из напалма…
Потянув на себя джойстик управления маневровыми соплами, я выбрал цель над танком и сразу нажал на кнопку выстрела. Двенадцать огненных струй сорвались с направляющих на спине и взмыли в дождливое небо. Зафиксировав радарами, запуск ракет, вражеская машина стала пятиться назад, пытаясь сбить ракеты малыми скорострелками. Когда управляемые снаряды серебристыми стрелами упали на каменный карниз и вызвали обвал, несколько особенно крупных глыб с грохотом раскололись о башню, погнув ствол “Протея”. Сверху над танком завис МБР Джоша и стал щедро распылять струи напалма. Я очень сомневался, что этот маневр ему повредит – максимум выведет из строя некоторые внешне датчики. Хорошо если экипаж запаникует и совершит ошибку. Все вышло именно так, как я и надеялся. Едва ворочаясь на узкой колее серпантина, танк пытался сойти с нее и на равных сражаться в лесу. Мы всячески препятствовали ему в этом. Взаимодействуя и прикрывая спины, друг друга, мы загоняли его все выше в горы, пока он не оказался в опасной близости у края пропасти глубиной свыше ста метров. Вокруг “Протея” к тому времени полыхала настоящая буря из разрывов. Неожиданно броня пришла в хаотическое движение. Разбившись на множество полуметровых квадратов, она стала, словно кубик-рубик менять свой вид и форму. Чтобы понять мое удивление, стоит немного окунуться в историю. “Протей” пришел из эпохи Земной Федерации, разработанный для штурмовых частей. Прошли тысячелетия после начала великой эпохи колонизации далеких миров. Сначала взошла, а потом медленно закатилась черная звезда Империи и преданных последователей. Вокруг гремели войны и умирали целые цивилизации, а конструкция танка с той поры, ничуть не изменилась. Не знаю, откуда Фролов заполучил себе этот древний экспонат. Я думал они все были уничтожены в битве за Терру, когда танковые армады звездной гвардии обороняли последний рубеж вокруг цитадели правительства. Кипела битва, что не видел еще свет. Небеса раскололись огнем, а на землю пролились реки крови трех миллионов защитников, при всей своей храбрости, не способные в то время тягаться с Империей. Метрополия Московии – последний оплот сопротивления пал. Континенты превратились в выжженную дотла землю, на которой как я думал ничто больше не взрастет, но все вышло иначе. Земля после столетий терраформации возродилась из пепла атомного пожарища, а вместе с ней возродился и “Протей” теперь уже на службе Альянса и Консорциума Трао.
Взлетев на триста метров, я разогнал МБР и направил прямо на своего врага. Удар был так силен, что не будь у меня амортизационной и инерционной систем защиты, меня расплющило бы о кабину. Танк от удара потерял устойчивость и со скрежетом гусениц бессильно царапающих гранит скалы, стал медленно скатываться в пропасть. Джош в точности повторив мой маневр – обрушил второй удар на другой бок. “Протей” сорвался вниз и быстро достиг дна ущелья. Сомнительно, что экипаж уцелел при таком динамическом ударе, хотя с виду танк не пострадал.
– Ну и наделали мы здесь шуму. Даже мертвых царей разбудили. Лети вперед и выясни, как далеко ушла колонна. Нет ли еще, каких сюрпризов. Я побуду здесь, проверю, насколько тяжело состояние моей машины. Похоже, он меня слегка зацепил.
Машина Джоша шутливо отдала мне честь. – Обещаю не ввязываться в неприятности, кэп.
Взвившись вверх, он растворился среди низких туч. Я укрылся в небольшом скальном гроте, где и произвел осмотр брони. Как я и думал несколько осколков повредили гидравлику. Проведя стресс-тест системы, стал ожидать подхода наших основных сил, по ходу слушая эфир. Гром глухими раскатами гудел под потолком кабины и словно барабанный бой отдавался у меня в ушах. Каждая вспышка молнии высвечивала местность на многие километры вокруг. Через пол часа стало ясно, что моя команда, приблизилась на пол километра.
