– Думаете, у вашего человека получится? – задумчиво спросил Пашка.
– А вот это уже не твоя забота, – жёстко усмехнулся Художник. – Не справится, найдём другого. Ты своё дело делай, а об остальном пусть у других голова болит.
– А вы уверены, дядя Паша, что стена действительно будет строиться?
– Абсолютно. Указ уже подписан. А остальные страны тут же всё повторят. Привыкли за нами обезьянничать.
– Но ведь мне придётся начинать всё с нуля. Нужно жильё, работа, транспорт. И не абы что, а такие, где я мог бы заниматься этим делом без чужих глаз.
– Знаю. Как только мы с тобой договоримся, сразу начнём действовать. Жильём обеспечим, транспортом тоже. На первый раз дадим товара на те три тысячи долларов, что у тебя были. Коридор обеспечим. Через границу будешь сигать как по собственной квартире. Но только ты. А потом тот, кого сам назовёшь. Посторонние нам в империи не нужны.
– Во попал! Как кур в ощип, – тяжело вздохнул Пашка. – Вы хоть представляете, что с вашим человеком сделают, если узнают, кто он? А они узнают, поверьте мне. Там не дураки живут. Точнее, дураки там не выживают.
– Ну, у нас их тоже не особо жалуют, – усмехнулся в ответ Художник. – Не переживай, тёзка. Всё будет нормально.
– Лучше бы меня ваши погранцы добили, – вздохнул Пашка, взявшись за голову.
– А вот это ты брось, тёзка. Не всё так плохо. А вообще, может, объяснишь мне, из-за чего такая трагедия? Чего плохого случилось? В зоне нужны товары? Ты их привезёшь туда. В зоне хотят быть независимыми? Так они и остались независимыми. Вся беда в том, что у любой независимости есть свои границы. Каждая страна, какой бы большой и богатой она ни была, зависит от чего-то.
– И от чего же зависит империя? – не удержался от вопроса Пашка.
– А вот это, тёзка, и есть самая охраняемая государственная тайна. Думаешь, так важно знать коды от ядерного чемоданчика или где хранится золотой запас страны? Нет. Достаточно узнать, от чего зависит страна, и она твоя.
– Не думал, что это так сложно узнать, – пожал плечами Пашка. – Вполне достаточно просто понаблюдать, какие товары закупаются, какие продаются, и всё станет ясно. Ведь сумел же Менделеев по завозимым на завод материалам сказать, что там производят.
– Верно. Только он смотрел на настоящие материалы, а мы делаем всё, чтобы наша нужда затерялась среди потока самых разных материалов. А какой из них важнее, не так просто определить, – улыбнулся Художник.
– Дядя Паша, а может, просто избавитесь от такой головной боли, как я? Ну построят стену, и что? Летали потихоньку, будем и дальше летать. Получится, хорошо, не получится, значит, не судьба. Не могу я к своим друзьям имперского шпика приставить. Не получится. Сам же его и сдам.
– Сдай, – неожиданно улыбнулся Художник. – Сам себе и своим дружкам приговор подпишешь. А сделаешь, как прошу, и друзья твои жить будут, и все те, кому ты помочь хотел. Я одного не пойму, чего ты упрямишься? Ну будет там ещё один наш человек, и что? Думаешь, их раньше там не было? Были, тёзка. Поверь старику на слово. Были. Так что заканчивай свои страдания, и давай делом заниматься.
– Что ещё от меня потребуется, кроме введения вашего человека в «гнездо»? – мрачно спросил Пашка.
– А ничего больше. Работай, развлекайся, обеспечивай своих друзей товарами. Живи, одним словом.
– Легко сказать, – вздохнул Пашка.
– Так мы договорились?
– А разве вам моего слова достаточно будет? – криво усмехнулся Пашка.
– А чего ещё? – не понял Художник.
– Я думал, заставите договор кровью подписать, – не удержался Пашка от шпильки.
– Не волнуйся, твоей крови у нас и так больше чем нужно, – рассмеялся в ответ старик. – Не нужна мне твоя подпись. И так разберёмся. А вообще, я всегда считал, что у меня нимб вместо рогов.
– А на рогах нимб держится крепче, – ответил Пашка.
Удивлённо смотревший на него старик вдруг залился весёлым, от души, хохотом.
* * *
Наталья умудрилась посадить свой самолёт на крошечный пятачок земли, свободный от кустов и деревьев. Заглушив мотор, она обернулась и, посмотрев на мужчин блестящими от возбуждения глазами, весело спросила:
– Что дальше?
– Сейчас разгрузимся, приготовим всё к переходу. А вы пока самолёт заправите, чтобы он всегда был к вылету готов. Потом его спрячем и пойдём искать место для ночлега, – старательно пояснил Степаныч.
– И долго нам топать? – вздохнула она.
– А вот об этом у папы спросите, – улыбнулся Степаныч.
– Пап? – повернулась Наталья к отцу.
– Не знаю, – улыбнулся Кручинин. – Здесь слишком сильно всё изменилось. Думаю, денёк-другой побродить придётся.
– Плохо, – вздохнула Наталья. – Не люблю я пешком ходить.
– Ничего, для разнообразия можно и пешком походить, – усмехнулся в ответ Кручинин.
Испустив тяжёлый вздох, явно притворный, Наталья открыла дверцу кабины и решительно выбралась на улицу. Рядом с ней моментально вырос Степаныч, сжимавший в руке пистолет. Внимательно оглядев близлежащие кусты, он сделал своим подчинённым знак, что можно начинать выгрузку, и парни сноровисто принялись вытаскивать из багажного отделения вещи.
Получив у них канистры с бензином, Наталья принялась старательно заправлять бак. Залив топливо под самое горлышко, она тщательно закрутила горловину и, дождавшись, когда охранники закончат разгрузку, снова запрыгнула в кабину.
Действуя по указаниям Степаныча, они закатили самолёт в заросли густого кустарника задом, чтобы в любой момент иметь возможность быстро взлететь. Закидав самолёт ветками и еловым лапником, мужчины разобрали рюкзаки и, старательно вооружившись, вопросительно уставились на старшего Кручинина.
Достав из внутреннего кармана куртки карту, закатанную в пластик, и GPS-навигатор, он быстро сверил данные и, оглядевшись, ткнул пальцем в сторону видневшихся неподалёку развалин.
– Нам туда.
Вытянувшись в колонну по одному, группа быстрым шагом двинулась в указанную сторону. Первым, по негласной договорённости, шёл Степаныч, так и не убравший пистолет в кобуру. Следом за ним шагал Кручинин, поминутно сверяясь с картой и указывая нужное направление. Дыша ему в затылок, шагала Наталья, с интересом рассматривавшая этот странный мир, о котором столько слышала, и замыкали колонну двое телохранителей с короткими автоматами в руках.
Все участники экспедиции были нагружены, как верблюды. Даже Наталье пришлось нести свои вещи самой. Привычная к тяжести парашютного рюкзака, она уверенно шагала следом за отцом, старательно запоминая всё, что попадалось ей на глаза. В зоне всё было необычно.
Её интересовали и странного вида растения, и жуткого вида развалины, напоминавшие остовы каких-то вымерших гигантов. Наталья уже несколько раз пожалела о том, что не взяла с собой видеокамеру или хотя бы фотоаппарат. Но грузоподъёмность их самолёта была сильно ограничена, и ей пришлось отказаться от любых не нужных в экспедиции вещей.
