Её интересовали и странного вида растения, и жуткого вида развалины, напоминавшие остовы каких-то вымерших гигантов. Наталья уже несколько раз пожалела о том, что не взяла с собой видеокамеру или хотя бы фотоаппарат. Но грузоподъёмность их самолёта была сильно ограничена, и ей пришлось отказаться от любых не нужных в экспедиции вещей.
Группа шла до самого вечера. В сумерках Степаныч решил разбить лагерь. Телохранители сноровисто установили палатки и, собрав хворост, развели костёр. Им не нужно было готовить пищу. Для еды были взяты специальные армейские сухие пайки в саморазогревающейся упаковке. Вода и кофе тоже были взяты с собой с запасом.
Рассевшись у костра, участники экспедиции молча поужинали, после чего Степаныч распределил дежурства, и все остальные отправились спать. Ранним утром, с первыми лучами солнца, всё тот же неугомонный Степаныч объявил побудку, и Наталья, нещадно зевая, выползла из палатки, чувствуя, как ноют плечи и поясница.
Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, она проглотила кружку кофе, категорически отказавшись от еды. Сурово глянув на неё, Степаныч сунул ей бутерброд с сыром и не терпящим возражения тоном приказал:
– Ешь давай. На обед останавливаться не будем. Следующая остановка только на ночёвку, или если придём на место.
– А к чему такая спешка? – не удержалась от вопроса Наталья.
– Зона не то место, куда приходят на прогулку, – решительно осадил её Степаныч.
– Он прав, дочка. Нам не стоит здесь задерживаться, – поддержал его отец.
– Как скажете, господа, – скорчив гримасу, ответила Наталья, принимаясь жевать бутерброд.
К тому моменту, когда она допила кофе, охранники свернули лагерь и, упаковав всё в свои рюкзаки, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда она наконец позавтракает. Сообразив, что своими капризами задерживает всех, Наталья быстро проглотила кофе и, поднявшись, подхватила с земли свой рюкзак.
Быстро засыпав костёр, парни заняли свои места в колонне, и Степаныч дал команду к движению. За весь день они останавливались только однажды, чтобы все желающие могли справить естественные потребности. К вечеру навигатор Кручинина подал сигнал о приближении к точке поиска.
Оставив поиски нужного места до утра, группа разбила лагерь, и Наталья, утомлённая долгим переходом, рухнула спать, едва дожевав свой паёк. Сидя у костра, мужчины тихо обменивались мнениями по поводу окружающих лагерь пейзажей. На Кручинина, в молодости часто бывавшего в Одессе, эти развалины производили удручающее впечатление.
– Говорят, перед самым потопом в украинское МЧС попал очень подробный отчёт о том, что дамба на водохранилище давно уже на ладан дышит. Но у нас же все умные. Естественно, этот отчёт никто читать не стал. Доблестно положили под сукно и успокоились. В итоге, когда грянуло, все сразу принялись валить вину друг на друга. А то, что тысячи людей погубили, что огромная территория превратилась в заразный отстойник, никто не вспомнил. Такой город загубили, сволочи, – вздохнул Кручинин, глядя на темнеющие вокруг развалины.
– Бог бы с ним, если только город, – кивнул в ответ Степаныч. – Сколько народу ни за что погубили. Сколько сирот, семей, обездоленных осталось. Как не было на этой земле порядка, так и не будет.
– Это точно, – грустно усмехнулся Кручинин, вглядываясь в темноту.
С первыми лучами солнца группа снова была на ногах. Едва управившись с умыванием и завтраком, они выдвинулись к искомой точке. Теперь место ведущего занял сам Кручинин. Поминутно сверяясь с картой и навигатором, он вёл группу сужающимися кругами, медленно выходя к месту, отмеченному на старой карте.
Удивлённо посматривавшая на его действия Наталья не выдержала и, на ходу порывшись в своём рюкзаке, достала портативный лэптоп. Быстро пощёлкав клавишами, она вывела что-то на экран и, догнав отца, решительно взяла его за локоть.
– Пап, посмотри.
– Что это? – не понял Кручинин, удивлённо глядя на лэптоп.
– Я ввела в компьютер старую карту и наложила на неё спутниковую фотографию зоны. Так что ты можешь совершенно спокойно увидеть нужное тебе место на новой карте.
– Ты гений, дочка! – изумлённо ахнул Кручинин, выхватывая у неё лэптоп.
– Спасибо, папа, я знаю, – ангельским голосом пропела Наталья, бросая на Степаныча лукавый взгляд.
– Молодец, Татошка, – усмехнулся тот в седые усы. – А я, старый дурак, не додумался.
– Не ты один, – отмахнулся Кручинин, быстро сверяя данные навигатора с компьютером.
– Нам туда, – решительно указал он направление, и группа слаженно зашагала по хрусткой, зимней траве.
* * *
Нанятый Николаем пилот, несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, оказался настоящим профессионалом. Взлетев с приграничной полосы, он как следует разогнал свой воздушный рыдван и, набрав высоту, неожиданно выключил двигатель.
Не ожидавший от него такого фокуса Макс едва не завизжал от ужаса, но, бросив растерянный взгляд на дядю, затих, судорожно вцепившись руками в кресло и тихо поскуливая от страха. Сидевший рядом с ним отец сжался в комок и, до хруста сжав кулаки, что-то бормотал себе под нос, беззвучно шевеля губами.
Благодаря правильно распределённому по салону грузу, старенький самолёт медленно соскальзывал с высоты, в планирующем полёте пересекая границу. Сверившись с показаниями приборов, пилот быстро перекрестился и, придерживая штурвал коленом, запустил двигатель. Видавший виды мотор пару раз чихнул и завёлся.
Салон сразу наполнился ставшими уже привычными звуками. Гулом, вибрацией и своеобразным посвистом врывающегося в щели ветра. Облегчённо вздохнув, Николай покачал головой и, обернувшись к родственникам, весело выкрикнул:
– Ну что, гаврики, обосрались?!
– Да ну тебя на хрен с твоими шуточками, – приходя в себя, огрызнулся Александр. – Мог бы хоть предупредить, что собираешься такой номер выкинуть.
– А зачем? – пожал плечами Николай. – Чтобы вы мне ещё до взлёта своими истериками весь мозг вынесли? Сидите и вякайте, крутые.
Понимая, что спорить с ним бесполезно, отец и сын, быстро переглянувшись, дружно вздохнули и затихли, чтобы не оказаться раздражающим фактором для своего вспыльчивого родственника. Тем временем Николай, сверяясь с картой, давал пилоту указания, где ему лучше посадить самолёт.
Пройдя пару раз над указанным местом, пилот отрицательно мотнул головой и, молча, ткнув пальцем в прогалину неподалёку, решительно повёл к ней машину. Николай от возбуждения стукнул себя кулаком по колену, но спорить с ним не стал. Только после того, как самолёт благополучно остановился на краю короткой вырубки, он повернулся к пилоту и тихо проворчал:
