– Почему же тогда вы начали с ними войну? – ехидно поинтересовался херувим.
– Потому что человечество не было к ним готово. Резкие скачки в развитии вредны. Простые люди молились первым высшим как богам.
– А вы – нет?
– Нет. Мы их чтили как тех, кто сумел достигнуть пока еще недоступных нам высот, поднявшихся над прочими благодаря силе духа. Они – маяк для нас, путеводная звезда. Но они начали нести свои истины неподготовленным людям, невзирая на лица. Они не смотрели, что в душах у их учеников, потому и появилась Темная сторона Луны. Нашлись те, в ком эгоизм не оставлял места мыслям о прочих людях. Они использовали полученную силу для себя. И посмотри, во что выродились высшие. Это лишний раз подтверждает правоту Круга. Каждый шажок в развитии должен быть тщательно подготовлен. Только тогда он будет полезен.
– Ерунда. Да, ктото чтото потерял, но такие, как я, только выгадали. И нам не страшна ваша вражда.
– И то болото, в котором вы погрязаете?
– А вы нет? Мерзость, говоришь ты, а как воспринимать, скажем, ваше посвящение в аколиты? Я все знаю о том, что надо убить врага и выпить его кровь. Это ли не мерзко?
– Очень, – печально согласился пастырь. – Настолько мерзко, что рука готового стать аколитом не поднимется сделать это. Он пойдет и расскажет о своих сомнениях наставнику – вот истинное испытание. Потому предназначенный якобы в жертву все знает о питье крови. Если же испытуемый все же пойдет на убийство, его остановят, и обучение его будет продолжено. Это испытание доверия и понимания устоев Круга, а не готовности разить его врагов.
Херувим выглядел ошеломленным.
– То есть истину об испытании не должен знать никто посторонний?
– Так и есть, – подтвердил Гальдрикс.
– А что насчет союза? Мы готовы пойти на невиданные раньше уступки.
– Ответ – нет.
– Что ж, вы выбрали сами свою судьбу. – Херувим встал, расправил крылья.
– Вам нельзя верить, – тихо сказал пастырь. – Союз обернется очередным обманом.
– Если ваше мнение таково, тогда другие слова будут лишними.
– Именно так.
– Прощай, друид.
– Не спеши так. – Гальдрикс потянул из ножен серпмеч. Щит занял свое место на левой руке. – Ты же сам пришел к выводу, что коекакую информацию не должен знать непосвященный. А ты пока еще даже не аколит.
– Бросаешь вызов мне, червь!!! – Боевая палица херувима поднялась, но друид, казавшийся рядом с воином Небес карликом, не испугался, не отступил.
– Нет, просто убиваю, – спокойно ответил он. – Не бойся, драться будем один на один. Убей меня – и уходи.
– Ты самоуверен.
– Нет, просто знаю пределы своих возможностей. – И тюремщик охотников принял боевую стойку.
* * *
Грубые голоса словно дырку в черепе сверлили. Говорили на итальянском. Хансер знал его с пятого на десятое, но даже и эти крохи понять мешала головная боль. Тело – как кисель. И все же одна мысль пробилась. Змеиная голова гдето рядом. Собрать капли яда. Такую сильную штуку никто воспроизвести не сможет. Одна царапина – и с любым высшим можно попрощаться. Это шанс убить даже несущего спокойствие.
Хансер попытался встать… и только застонал. Тело не повиновалось и на каждое движение отзывалось болью. Веки поднять трудно, словно они были свинцовыми. А изображение сфокусировать – и того сложнее. Все плыло, лица людей приобретали фантастические формы. Чтото больно ткнулось в бок. С запозданием Хансер осознал, что это дуло автомата.
Взглядом он нашел двух девушек. Обе бледные, словно после тяжелой болезни. Гюрза както просительно смотрит на него. А вокруг толпа бородатых низших в самой разнообразной одежде. Правда, доминируют камуфляжные цвета. Все вооружены ножами и автоматическими винтовками М16.
Только один выделялся, но не внешне, а внутренне. Он словно бы излучал презрение ко всем остальным. И он же, судя по всему, был старшим.
– Вставай, вставай, я вижу, ты очнулся, – вдруг произнес он на латыни. Этот язык был Хансеру понятен. Он попытался чтото сказать, но горло, горящее, как в огне, выдало лишь невнятный стон.
– Попались, птички, – продолжал предводитель. – Грохота от вашего портала было столько, что только глухой не услышал бы. Какая ирония: трое высших – и не могут даже пальцем пошевелить. Хансер, убийца несущих спокойствие. И вот во власти низших.
Мозги Хансера все же заработали. Правда, со скрипом, но достаточно четко, чтобы по говору и названиям высших понять – этот человек с Луны, со Светлой стороны. Доменовец или крестоносец.
– Мне вот интересно – зачем тебе две бабы? Такой прыткий, да? Сил хватает? Это они тебя так ушатали?
Низшие вокруг расхохотались сальной шутке. Видимо, худобедно понимали латынь.
– Может, нам их окучить? Нас много – даже их темперамент удовлетворим. Да и ребятам вряд ли высшую еще когда доведется попробовать. Я начну с беленькой.
Он шагнул к Тайви. Один из его подчиненных рванул одежду на груди у Гюрзы. Хансер поймал затравленный взгляд прерывающей нить. Клятва, вдруг всплыло из глубин мозга. Предводитель протянул руку к Тайви, которая пятилась, нащупывая кинжал, которого не было: он лежал там, где вчера его уронила Гюрза.
– Убей, – прошептал Хансер.
Низший попытался обнять Гюрзу, но напоролся на два кинжала – упал со вскрытым брюхом. Тут же оба клинка полетели в предводителя, который не успел даже прикоснуться к Тайви. А черная тень с двумя саблями уже плясала между низшими, окруженная вспышками выстрелов, брызгами крови, криками страха, мольбами о пощаде.
– Одного живым, – прохрипел Хансер.
И тут же, словно в ответ, из клубка, свитого вокруг Гюрзы, вылетел низший, упал и затих. Ран на теле не было – лишь из разбитой губы текла кровь.
Несколько минут – и все было закончено. Вот она, сила высших во всей красе. Гюрза окровавленным ангелом мести стояла в окружении двух десятков трупов. Одинокая кровавая капля скатилась по лезвию левой сабли и упала на землю. Тайви подобрала свой кинжал.
Единственный оставшийся в живых низший пришел в себя, выплюнул выбитые зубы, потянулся к лежавшему недалеко ножу. Хансер спокойно провел по левой наручи ладонью и метнул веером появившиеся на ней звездочки. Низший вскрикнул. Все пять впились в руку ровной линией. Шатаясь, Хансер все же встал. Теперь, когда яда в крови не было, тело все быстрее и быстрее справлялось с последствиями отравления.
