Величие и ощущаемая даже на расстоянии мощь Оби поразили не только Сергея. Полина так же завороженно глядела на тёмную с металлическим отливом воду, и только Вольтер не поддался общему впечатлению.
— Мы отравили её…
Сергей внимательно посмотрел на учёного.
— Сейчас это уже другая река, — гулко вздохнул Вольтер. — Та Обь, которая веками кормила людей, погибла вместе с выросшим на её берегах городом. А эта река, боюсь, сама питается людьми.
— Хватит! — оборвала его Полина. — Лучше подумайте, как нам перебраться на левый берег. Если, конечно, вы по-прежнему хотите туда попасть.
— Может быть, сначала спустимся на набережную? — не очень уверенно предложил Вольтер. — Только близко к воде я бы подходить не стал.
— Я бы тоже, — с холодной усмешкой заметила Полина. — Вот только без этого не обойтись, если вы всерьёз намерены переправляться.
Но и просто попасть на набережную оказалось делом непростым. Сначала они долго спускались по петляющей среди развалин узкой тропинке, видимо протоптанной ещё выбиравшимися со станции сталкерами. На особенно крутых и опасных участках тропы кто-то из них даже соорудил из камней и бетонных глыб некое подобие ступенек. Тем не менее, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не оступиться и не напороться на торчащий из обломков кусок арматуры, и при этом контролировать обстановку вокруг. К счастью, монстров нигде не было видно. Может, действительно все передохли, заразившись созданным Вольтером и его коллегами вирусом?
Наконец утомительный спуск закончился. Тропа привела то ли на городскую площадь, то ли просто на широкую улицу, беспорядочно заваленную ржавыми и обгоревшими скелетами автобусов и автомобилей. Создавалось впечатление, что в день Катастрофы на эту площадь съехались чуть ли не все жители города. Сергей опустил глаза, чтобы не смотреть в окна машин. Он и так знал, что там увидит — горстки пепла или обглоданные чудовищами и выбеленные ветрами человеческие кости, потому что одна станция метро просто не могла вместить всех съехавшихся к Речному Вокзалу людей, а значит, они остались умирать на улице. Выжить не мог никто. Прокатившаяся по берегу взрывная волна снесла все здания до основания на одной стороне улицы, а дома на другой превратила в руины. Даже если вначале там кто-то и выжил, то затем неминуемо погиб в пламени разразившегося на берегу после взрыва ужасного пожара.
Пробираясь между остовами мёртвых машин, Касарин случайно наступил на изогнутую закопчённую металлическую пластину. Она подпрыгнула и задребезжала. При этом часть копоти обвалилась, и под ней открылись стёршиеся, но ещё вполне различимые буквы. «ул. Больше…» — прочёл Сергей, взяв пластину в руки. Судя по рваному краю пластины, на этом слове текст не заканчивался. Но больше чего была эта улица и почему она получила такое странное название — теперь это уже невозможно было узнать. Да и кому это интересно теперь? Разве что одному из учёных чудаков, вроде Вольтера, если он когда-нибудь вздумает написать историю погибшего города. Вздохнув, Сергей положил пластину на место. Этот указатель был частью мёртвого прошлого, ему он и должен принадлежать.
Вольтер не терял времени даром.
— Смотрите! Кажется, здесь можно спуститься к реке!
Учёный уже перебрался на сметённую взрывом противоположную сторону улицы и разглядывал засыпанный битым кирпичом и другими обломками берег. О том, что на поверхности следует вести себя как можно тише, он словно забыл.
Сергей подошёл ближе. От того места, где остановился Вольтер, уходил к воде широкий выдавленный в щебне желоб с поперечными продолговатыми вмятинами, словно огромное зубчатое колесо, петляя, прокатилось по берегу, оставив за собой этот след. При определённой силе воображения вмятины даже можно было принять за вырубленные на склоне ступеньки. Но кому придёт в голову вырубать ступени на расстоянии полутора метров друг от друга? Почему-то сразу вспомнились безголовые мутанты, фигурировавшие почти во всех рассказах о Речном Вокзале и монстрах, обитающих в руинах прибрежной части города. Сейчас эти страшилища уже не казались досужими бреднями охочих на выдумки челноков.
В груди Сергея заворочалось нехорошее чувство — в метро и особенно на поверхности всё непонятное сулило опасность. Но окончательное слово, как обычно, оставалось за Полиной. Она долго смотрела на загадочный след, и Сергей понял, что Полина тоже не хочет спускаться по нему. Наконец девушка обернулась к Вольтеру:
— Что вы надеетесь найти на берегу?
Учёный пожал плечами:
— Какой-нибудь плот, место переправы или хотя бы следы сталкеров.
От этих слов Сергея передёрнуло. Один след они уже нашли… И от него хотелось держаться как можно дальше.
Глава 14
Великая река и её обитатели
— Приготовьте оружие. Спускаемся, — скомандовала Полина.
Спуск оказался сложнее, чем можно было представить. Едва ступив в желоб, Полина поскользнулась и упала на спину и тут же вскочила на ноги — Сергей даже не успел протянуть ей руку. Зато заметил, что некоторые камни покрыты мерзким зеленоватым налётом, похожим на засохшие сопли. Ему даже показалось, что и пахнуть они должны были как-то по-особенному, не так, как все прочие обломки. Конечно, противогаз начисто отрезал все запахи, но молодой человек почти не сомневался, что ощущения его не обманывают. Вольтер сделал из случившегося свой вывод и предложил для надёжности обвязаться верёвкой, которую изготовил из своего старого разорванного халата и, оказывается, всё это время таскал с собой. Правда, длины верёвки хватило только на двух человек: самого Вольтера и Полину. Сергей подумал, что неловкий старик будет девушке лишней обузой, тем не менее они вполне благополучно спустились вниз. А вот он пару раз оскальзывался на скользких камнях.
Поперечные вмятины по краям желоба оказались неглубокими рытвинами, причём сделанными совсем недавно, максимум несколько часов назад, — земля внутри даже не успела подсохнуть. Кто бы ни оставил их, это были явно не люди, так как все сталкеры Речного Вокзала были мертвы уже несколько дней.
Ни Полину, ни Вольтера странные следы не заинтересовали — они даже не взглянули на них. Девушка осмотрела пустынный берег, с опаской взглянув на кромку воды, покрытую густой грязно-жёлтой пеной, потом подняла глаза к разрушенному метромосту, нависающему над головой неустойчивой громадой, после чего обратилась к Вольтеру:
— Появились какие-нибудь мысли?
Но учёный не смог ничего подсказать и лишь виновато развёл руками:
