– И где же это место, где собираются Драконы? – спросил мистер Лири.
– Джек говорит, что Черное Ущелье в одном дне пути отсюда, – ответил я. – Поскольку разделяться нам теперь нельзя, иначе снова мы уже не соберемся, придется идти всем вместе.
– А что? Я за! – воскликнул Стен, явно довольный моим предложением. – Так будет даже веселей.
– Осмелюсь предположить, что веселиться нам не придется, – мрачно протянул Свенсен. – Мы и так с вами каждый день прыгаем от радости.
– Действительно, – сказал я. – В Черном Ущелье нам потребуется везение, иначе нужного Дракона нам не найти. Кроме того, не забывайте, что мы должны будем заполучить книгу незаметно, иначе нас быстренько проглотят. Я уже имел несчастье это видеть и мне не хочется испытать это снова.
– Да, уж, – согласился со мной Свенсен. – С меня тоже достаточно.
– В общем, все понятно, – обобщил мистер Лири. – Все, как всегда. Максимум результата и минимум возможностей. Что же, нам не привыкать.
– Если все готовы, то предлагаю выдвигаться, – сказал я. – Джек, иди вперед и показывай дорогу.
Мальчишка с готовностью вскочил на ноги и поскакал в ту сторону, в которой, по его словам, находилось Черное Ущелье. Нам пришлось почти бежать за ним, поскольку Джек был удивительно выносливым и мог носиться без устали хоть весь день напролет. Труднее всего приходилось, конечно, мистеру Лири, который ахая и охая, семенил сзади и все время жаловался то на больные ноги, то на сердце, то на своего знаменитого деда, неизвестно где откопавшего это проклятую книгу, заставившую нас гоняться за собой далеко уже не первый день. Мы, как могли, успокаивали его обещаниями о скором выздоровлении, но это слабо помогало. Стен откровенно злился, когда ему приходилось тащить старика за руку, а тот все время норовил повиснуть на его плече, замедляя наше продвижение. Но, как бы то ни было, мы довольно много прошли за то время, пока не наступил рассвет. Очень скоро безжалостные лучи солнца заставят нас искать временное убежище от жары, но пока у нас оставалось время, мы пытались его использовать с наибольшей пользой.
Джек не давал нам ни малейшей возможности идти медленней. Сколько мы его не просили, он, все равно, убегал далеко вперед, и нам приходилось собирать все свои последние силы в кулак и догонять его. Когда нам впервые стало по настоящему жарко, мы без сил повалились на землю и уже не могли больше двигаться, несмотря на то, что вокруг нас не было никакой тени, которая спасла бы нас от солнца. Прошло полчаса, и нас снова начала мучить жажда. Мистер Лири как-то позеленел и я не на шутку испугался за его самочувствие. Видя, как мы страдаем, Джек поднялся и побежал куда-то в сторону, принеся через несколько минут какие-то корешки. Сначала я не понял, что он собирается с ними делать, но затем очень обрадовался, когда увидел, что он выжимает из них капли живительной влаги, так нам сейчас необходимой. Вода была немного горьковатой, но вполне пригодной для питья. Смочив свои потрескавшиеся губы и выпив по глотку спасительной жидкости, мы почувствовали себя намного лучше. Оказывается, в этом гиблом месте существует достаточно много способов, чтобы выжить, но мы об этом раньше, естественно, не знали. Джек оправдывал свое присутствие и сейчас мы, а не он для нас, были в своем роде обузой, которую нужно было поить, давать отдыхать и вести за собой к Черному Ущелью. Думаю, что без нас, он давно был бы на подходе к этому месту. А так …
– Господи, хоть бы дождь пошел, что ли…, – безрадостно воскликнул Стен, глядя на небо. – На мне уже метровый слой грязи. Все чешется и болит. Чувствую себя, как бездомная собака.
– Ой, и не говорите, Стен, – простонал мистер Лири. – Всем нам сейчас нужно охладиться, иначе мы не дойдем.
– Да, если бы вон та тучка разразилась дождем, я был бы не против, – сказал я и указал пальцем вверх.
Все подняли головы и увидели, что примерно в километре от нас небо потемнело и опустилось низко к земле.
– Будет гроза, – уверенно заявил Джек, и мы посмотрели на него. – И это к лучшему.
– Ты думаешь, что это хорошо? – спросил у него я, встав на ноги и оглядевшись по сторонам.
– Драконы не любят дождь. Они тогда стараются не летать и сидят на земле. Так нам легче будет выбрать нужного Дракона.
– Ты предлагаешь идти прямо сейчас? – вступил в разговор Свенсен, лицо которого приняло серьезное выражение, несмотря на усталость, которую он испытывал.
– Да, так мы сможем добраться до Ущелья к полудню. Ливень должен быть сильный.
Все молчали. Не успев, как следует передохнуть, мы были вынуждены вновь подниматься и тащиться через раскаленную равнину. Хотя гроза уже была близко, ни малейшего дуновения ветерка не ощущалось. Равнина, как бы, замерла перед тем, как подвергнуться шквальным порывам ветра и принять на себя колючие струи дождя. Духота была настолько сильной, что моя одежда в считанные минуты пропиталась потом, и прилипла к моему телу, сковывая движения. Но, делать было нечего. Джек был прав. Дождь был нам сейчас в подмогу, и пренебрегать этим было глупо.
– Ну, что? Пошли, – громко сказал я и посмотрел на своих спутников.
Стен сейчас лежал на спине, и на его лице было изображено такое горе, что я на секунду усомнился в своем предложении. Свенсен сидел и задумчиво смотрел в землю, теребя пальцами травинку, которая была зажата у него в зубах, а мистер Лири просто замер, как мумия в музее и не подавал признаков жизни, повалившись набок и подложив руки под голову, как ребенок. Я и сам теперь являл собой не самое лучшее зрелище, и только остатки здравого смысла не давали мне повода для слабости. Да, поднять эту компанию, будет задача не из легких. Честно говоря, я не знал, что делать. Бессильно свесив руки, я стоял перед своими товарищами и ждал, не зная чего. Джек, заметив мое состояние, вновь куда-то исчез, и его не было довольно долго. Когда послышались первые раскаты грома он, наконец, вернулся и принес в своей ладони листья неизвестного мне растения.
– Вот, – сказал он, передавая мне свою находку. – Пусть немного пожуют.
Я скептически посмотрел на эти жалкие листочки, издающие довольно резкий запах и подошел к Стену. Тот сразу сделал вид, что о чем-то думает и отвернулся, глядя на приближающуюся тучу.
– Джек говорит, что это нужно пожевать, – неуверенно сказал я и протянул ему несколько листиков.
Стен недовольно поморщился и сказал:
– Я уже вдоволь наелся зелени, когда был в плену у Нелюдей. С меня хватит.
– Ну, как хочешь, – сказал я и пожал плечами. – Тогда вы, Свенсен.
– А что это такое? – подозрительно спросил тот, взяв один листик в руку. – Что-то не похоже на съедобное.
