— Угу. — Люк вздохнул. — Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Дэш и Ведж дружно рассмеялись.
— Так я и думал. Да пребудет с вами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение — лишь вопрос времени.
***
— Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
***
— Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
— Выпускайте перехватчики.
***
Лея выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым — второй, а там еще и еще… Лея прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Дэша и «Сокол», оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов, выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. «Колесники» шли боевым клином.
— Ого! — воскликнул Ландо.
— А я все думал, где это их носит. — Люк взглянул на Калриссиана. — Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
— Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно, что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
— Что? — изумленно выдохнул Ландо.
— Люк, — раздался в наушниках голос Леи. — Я только что видела…
— Знаю, знаю. Что происходит?
***
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
— Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
— Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
— Это… это повелитель Вейдер. Хочет говорить…
Вейдер! Следовало догадаться…
— Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
— Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
— Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
— Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
— У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, — равнодушно сообщил Вейдер. — И сдаться.
Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.
— Не дождетесь! Я доложу Императору!
— Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.
— Принц Ксизор.
— Этот титул будет принадлежать вам, — согласился Вейдер, — еще две стандартные минуты.
Ксизор постарался ответить уверенно:
— И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император…
— Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. — Вейдер помолчал. — К сожалению, на этот раз вас там не будет…
Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.
У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.
Немедленно.
***
— Люк, берегись! — крикнул Ландо.
— Вижу!
Люк резко поднял «Сокол» вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по «крестокрылам», в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?
— Они заодно с нами, разве нет?
Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:
— Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!
Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.
Вейдер? Только его здесь не хватало, зашевелился давний забытый страх… Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то, как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладони. Ощущение не из приятных…
Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении «Соколом».
***
Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.
Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.
— Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!
Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.
Семь секунд… шесть секунд… пять…
Перепуганный адмирал лопотал:
— Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды… три…
— Ваше высочество, я… — голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.
Две… одна…
Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.
Прощай, Ксизор.
***
Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом «Тысячелетнего сокола».
Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского «звездного истребителя» нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.
Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.
— Вот это да! — тихо сказал Ландо. — Они кого-то здорово рассердили…
Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался — кого.
— Выше голову, мальчики, — сказал Дэш. — За мной!
— Что?
— Кто-то только что открыл нам запасной выход.
— Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!
— У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?
— Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! — Люк сообразил, что Дэш имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков…
— Их-х-хоу! — завопил кто-то из Разбойного эскадрона.
Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!
Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на «Предвестник».
