— Дэш! — закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Дэш успел увернуться.
Когда вспышка погасла, «Предвестника» нигде не было.
— Мама дорогая, — прошептал Ландо. — Он… он исчез.
Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.
Но времени переживать не было.
Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.
***
Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, — но все-таки добрались.
Люк разговаривал с Леей и Ландо. Чуи, Ц-3ПО и Р2Д2 держались позади.
— Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, — заметил Калриссиан.
— Остался еще Вейдер, — напомнила Лея.
Люк взглянул на нее и покачал головой.
— Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере, пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.
К ним шел Ведж.
— У меня для тебя сообщение, Люк, — сказал он. — От ботанов. Оно для Дэша, но раз он… — голос Веджа дрогнул. — Короче, речь о той торпеде, которую Дэш якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.
— Как это? — удивился Люк.
— Эта штуковина — одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Дэшу.
Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Дэш не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался — хвастуна Дэша поставили на место.
Как это говорит Ландо: «Мама дорогая»!
— Что ты теперь будешь делать? — спросил Ведж.
— Освобождать Хэна, — ответил Люк. — Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.
— Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? — спросил Ведж. — Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?
— У меня есть план, — ответил Люк.
Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он — джедай, и пока этого достаточно.
Дарт Вейдер преклонил колено перед Императором.
— Ты нарушил мой приказ…
— Да, учитель. Но вас я не подвел.
— Встань.
Вейдер распрямился.
Император наградил его мрачной улыбкой.
— Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе, и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе.
Вейдер молчал.
— Ты уверен, что он мертв?
— У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.
— Отлично, мой мальчик. «Черное Солнце» — полезная организация, но похожа на чирру — отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, — Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.
— Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, — заметил Вейдер.
— Ни один главарь «Черного Солнца» не сравнится силой с темной стороной.
— Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, — напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.
— Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз, я положу бунту конец.
Вейдеру хотелось покачать головой.
— Среди них будет и юный Скайвокер. Я это предвидел.
Вейдер промолчал.
— Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.
Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.
***
В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.
Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.
— Хорошо Р2Д2, записывай.
Р2Д2 свистнул.
— Приветствую тебя, Величайший, — заговорил Люк, стараясь не тараторить. — Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайвокер. Я — джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.
Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:
— Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.
Тщетные надежды. Люк продолжал:
— В знак моего дружеского расположения прошу принять от меня в дар двух роботов.
Люк подавил ухмылку. Ц-3ПО остолбенеет, когда Р2Д2 прокрутит ему эту запись. Люк сначала собирался посвятить робота в свои планы, но потом передумал. Ц-3ПО слишком легко расстраивался. К тому же удивление Ц-3ПО поможет убедить Джаббу.
— Оба они работящие и будут усердно служить тебе, — закончил Люк свое послание.
Он посмотрел на Р2Д2, поднял бровь, и маленький робот выключил запись.
Лея покачала головой:
— По-твоему, это сработает?
— Надеюсь, — пожал плечами Люк. — Нам остается только ждать.
Лея подошла поближе и коснулась его плеча.
— Да, после того, что мы пережили, спасти одного старого пирата нам — детская забава!
— Это точно, — улыбнулась принцесса.
Люк улыбнулся в ответ. Он не знал, как Лея на самом деле относится к Хэну Соло и к нему самому, но знал, что он-то любит их обоих. Что бы ни случилось, он должен поступать правильно. Таков закон жизни. А что делать, понятно без слов.
Держись, Хэн!
Мы идем за тобой!
