Как только Ариана дала разрешение, Райан посвятил генерала в свои планы.
— Мы выдвинемся на расстояние примерно в пять прыжков и установим ряд постов наблюдения за дорогой. Ягуары обязательно воспользуются ею. Это ведь единственный путь через горы, и ни один наш разведчик не обнаружил иной тропы, нег? — Он ткнул указательным пальцем в слабо светящийся экран на мониторе Уинстон. — Если мы будем должным образом следить за всем, что происходит на участке, мы обязательно увидим врага намного раньше, чем он засечет наше присутствие.
— Ну да, гммм, — согласилась Уинстон. — Учитывая ландшафт и среднюю скорость перемещения роботов по пересеченной местности, мы получим фору приблизительно в полчаса.
— Гораздо больше, генерал, — возразил Райан. — У моих людей на руках две полностью функционирующие пусковые ракетные установки. Опять же, я знаю, что у вашей Легкой Кавалерии Эридани в распоряжении, как минимум, три установки «Артемис-4», если говорить о тех, что входят в боекомплект боевых роботов. К тому же у вас есть два танка «Чаппараль», оборудованных теми же установками. Подозреваю, что и у Комгвардии найдется пара-тройка таких же усовершенствованных машин. Как я понимаю, боеприпасы, прилагающиеся к «Артемис-4», — очень неплохая вещица. Я говорю о самонаводящихся управляемых ракетах. Так вот, я со своими людьми с точностью до сантиметра назову вам координаты целей для этих ракет. Вы знаете, что воины Кланов — не самые умелые артиллеристы, и они предпочитают не иметь дело с разными там ракетными установками. Впрочем, это известный военный принцип — те войска, у которых нет противовоздушных средств обороны, подвергаются наиболее плотному артиллерийскому огню; так же происходит и с машинами и с людьми…
Уинстон тщательно взвесила предложение Райана. Наблюдая затем, как меняется выражение ее лица, Райан мог догадаться, в какой момент она колеблется и не решается согласиться с майором.
Конечно, все необходимо взвесить. Если план сработает, то атака Ягуаров захлебнется, даже не успев начаться. Они потеряют живую силу, опытных водителей, машины, а главное — так лелеемые ими боеприпасы! Ягуары потеряют массу времени, дабы заменить запасными деталями разбитые части уцелевших машин. Им потребуется масса времени и сил… Такой поворот, конечно, резко снизит боевой дух, боеготовность врага, начнется ропот, дезертирство…
С другой стороны, в традиции Кланов было расценивать артиллерийскую подготовку как поступок трусов, не решающихся напрямую ввязаться в сражение. Если Особый Отряд внезапно обрушит на наступающих Ягуаров залпы радиоуправляемых снарядов, существовала большая вероятность того, что Ягуары просто залягут, спрячутся и переждут шквальный огонь. А если так случится, разъяренные воины Клана набросятся на Райана и его отряд. И уж тогда никто из разведчиков в живых не останется…
Да, в работе командира самое сложное — взвесить все потенциальные возможности и принять единственно верное решение. На совесть тяжелым грузом лягут все воины, погибшие в сражении…
— Ну хорошо, майор, — произнесла наконец Уинстон. — Идите вперед, разворачивайте людей. Берите ракетные установки, но даже и думать забудьте о том, чтобы самим палить по Ягуарам, разве что у вас будет в целости устройство наведения или предельно точные расчеты нашей армейской команды. Все ясно?
— Хай, Уинстон-сама. — Райан отвесил почтительный поклон. — Я вас понял.
— Отлично, — кивнула Уинстон. — Теперь последнее: если ваш отряд окажется в опасности, то есть будет обнаружен и подвергнут обстрелу, считайте, что все ставки в нашей игре аннулируются. Уж если вы поступаете так, как считаете нужным, необходимо гарантировать безопасность и выживание вашей команды.
— Хай, — опять повторил Райан, отвесив еще один поклон. Он прекрасно знал, что Уинстон поняла: его ребята — разведчики, воины особой породы. Они очень независимы и инициативны и поэтому часто изменяют первоначальный план, подстраиваясь под меняющийся ход сражения. Планируют они свои шаги сами, не дожидаясь приказов начальства. Но строгая преданность Райана кодексу бусидо не позволила бы ему никогда в жизни нарушить только что полученные приказы. И еще Райан понимал, что Уинстон — слишком хороший командующий, чтобы подрезать крылья ее способности реагировать на текущую ситуацию, а ведь генеральное сражение и было всегда самой непредсказуемой вещью.
Яркий лучик местного солнца на мгновение вспыхнул и тут же спрятался в облаках. Серые угрюмые облака вновь сомкнулись на небе, не пропуская солнечного света.
Наблюдение за узенькой полосой пустынной горной дороги на мрачной планете под проливным дождем — возможно, самое утомительное и тягостное дело из тех, которые можно доверить воину. Крохотный темный закуток, откуда видна только уходящая вдаль темная, — почти черная полоска дороги, так быстро повергает наблюдателя в уныние и апатию, что через какое-то время мимо может прошагать хоть целый полковой оркестр с боевыми маршами — и останется незамеченным. Чтобы не допустить притупления внимания у своих людей, Райан менял наблюдателей на посту через каждые пятнадцать минут. Он принципиально настоял на том, что сам, как и все, будет нести вахту в узкой горной расщелине.
Пока все было спокойно, но в какой-то момент он уловил краем глаза движение где-то на периферии экрана прибора ночного видения — что-то дернулось в том месте дороги, где начинался крутой поворот, наполовину скрытый выщербленными скалами. Райан немедленно приблизил и укрупнил изображение участка: да, теперь четко просматривалась каждая маленькая лужица, каждая тень кустарника… А вот и причина движения! Огромная черная птица, похожая на ворону, только в два раза крупнее, приземлилась на придорожном валуне и увлеченно долбила клювом по какому-то предмету, напоминавшему большой орех или улитку.
Осознав, что объект не представляет собой никакой опасности, Райан испытал удивление и облегчение: птица была первой местной формой жизни с момента их прибытия на Охотницу! Нет, возможно, на планете водились другие живые существа, но он не обращал на них внимания, Райан, успокоившись, снял четырехкратное приближение на приборе, и сразу же поле зрения расширилось, вбирая в себя большой участок дороги. Стали снова видны нагромождения камней, склоны, грязная земля на уходящей за поворот дороге… А это еще что?! В самом центре расширившегося поля экрана он, вздрогнув, увидел черно-серый, под цвет скал, пятнистый «Риокен»! Уродливый робот Клана вступил в область, которую Райан обязан был четко контролировать, пока он наблюдал за проклятой птичкой! Позади «Риокена» просматривались очертания еще нескольких роботов.
