…Они встретились на небольшой площадке возле ржавого танка, подбитого еще во время Последней Войны. «Вроде раньше этой груды металла здесь не было», – отметил про себя профессор. Ну да ладно, Шаману виднее, как оформлять ландшафт возле своей базы. Главное – место для переговоров удобное. Хорошо простреливается как из окон восьмиэтажной крепости, так и из развалин, со стороны которых появился профессор. И освещается отлично. Лучи мощных фонарей, установленных на крыше здания и башнях нескольких биороботов профессора, скрестились на этом маленьком пятачке, позволяя даже ночью хорошо рассмотреть собеседника.
Сталкеров тоже было пятеро. Все в прорезиненных зеленых плащах и противогазах ПМК, делающих их похожими на инопланетян. В другой униформе обитатели этой крепости наружу выходили редко с тех пор, как нашли подземный склад химического оружия времен холодной войны и начали его активно применять в войне с конкурентами. Профессор абсолютно машинально погладил нагрудный карман, где лежала аптечка с антидотом, и протянул руку сталкеру, который шел впереди остальных.
– Ну, здравствуй, Шаман.
– Приветствую, профессор.
Голос сталкера, пропущенный через мембрану переговорного устройства, звучал глуховато, но узнаваемо. Этот уверенный, жесткий голос профессор слышал не однажды. Правда, сегодня он звучал немного по-иному, устало, что ли. Хотя с кем не бывает, выживание в Зоне работа не из легких.
– У нас все в силе?
– Да, – кивнул Шаман. – Шестьдесят четыре туши.
– Неплохо, – хмыкнул Кречетов, доставая из кармана плотно набитый мешочек с золотом, – Похоже, добрая была охота. А как насчет взрывчатки? Прошлая партия тетритола была отменного качества, я бы взял еще.
Шаман покачал головой:
– Все продал. Может, позже будет.
И, обернувшись, махнул рукой своим головорезам, стоявшим поодаль. Возле ног сталкеров корчились люди, связанные по рукам и ногам. Головы живого топлива были обмотаны мешковиной.
– Гуманизм – это то единственное, что осталось от ушедших в небытие народов и цивилизаций, – процитировал классика Кречетов, кивнув на мешки.
Шаман пожал плечами.
– Ты же знаешь – я не люблю, когда мясо визжит, видя, куда его волокут.
– Здесь не поспоришь, – вздохнул профессор. – Как говорится, издержки производства…
Сталкеры Шамана потащили пленников к медленно раскрывающимся биореакторам боевых роботов. Кречетов довольно хмыкнул. Как всегда, главарь сталкеров не подвел. Считай, дозаправка прошла успешно и стальная армия будет возле стен Кремля перед самым рассветом, как раз в то время, когда караульным больше всего хочется спать. Глупо, конечно, рассчитывать, что удастся подкрасться незамеченным к красным стенам с эдакой грохочущей армадой, но в военном деле нельзя упускать ни единого козыря. Караульный, мечтающий лишь о конце смены и уютной лежанке, гораздо менее опасен выспавшегося воина, при дневном свете целящегося в противника из тяжелой чугунной пушки…
Раздался первый душераздирающий крик – это в биореакторе ближайшего «Рекса» началась реакция распада белка. Конечно, можно было бы и умертвить несчастных перед загрузкой в топливный отсек, но почему-то живое тело отдает гораздо больше энергии, нежели мертвое. Пока что необъяснимый наукой феномен, который еще ждет своего исследователя, м-да…
Сегодня сталкеры Шамана были на редкость дружелюбны. Загрузив в реактор очередное тело, они подходили к боевым машинам, восхищенно хлопали руками по бронированным бокам роботов, качали головами. Даже с нео общались, дарили обезьянам какие-то сувениры, от которых те, естественно, не отказывались – страсть к халяве осталась мутантам в наследство от далеких предков-людей.
Кречетов лишь понимающе хмыкал и не препятствовал. Головорезы Шамана народ ушлый, понимают, кто завтра будет хозяином этих территорий, и стараются заранее набрать баллы. Что ж, это правильно, естественно и вполне объяснимо.
Наконец, дозаправка была закончена. Кречетов проводил равнодушным взглядом последнего человека, исчезнувшего в недрах реактора, и протянул руку Шаману.
– Ну что ж, благодарю. Приятно иметь с вами дело.
– Взаимно, профессор, – прогудело из круглой блямбы переговорного устройства противогаза. – Доброй охоты.
Кречетов кивнул, повернулся и пошел к своему «Аконкагуа 5А». Отсюда, снизу, казалось, что черная громадина боевого робота полностью заслонила собой небо. Пучки молний, бушующих высоко наверху, срывались словно не с внутренней части Купола, а били из наплечных пушек и круглой башни колосса.
Профессор вздохнул. Предстояло еще несколько долгих минут перебирать руками и ногами, поднимаясь по лестнице. Но с другой стороны, путь к вершине всегда нелегок. И сегодня он достигнет еще одной, пожалуй, самой значительной в своей жизни, став хозяином Кремля – древнего символа власти, силы и величия, которому не страшны ни войны, ни всеразрушающее время.
* * *
Они стояли на крыше здания и смотрели вслед стальной армии, уходящей на юго-запад. Бледные лучи восходящего солнца, пробившиеся через Купол, скупо освещали армаду боевых роботов, почти утонувшую в предрассветном тумане.
– Самое время, – сказал Учитель, доставая из кармана маленькую коробочку с несколькими кнопками. Он выдвинул небольшую антенну, откинул прозрачный колпачок и положил палец на самую большую кнопку. Но вдруг замешкался, перевел взгляд на ученика и протянул ему коробочку:
– Может, ты хочешь поставить точку в этой истории?
Артем покачал головой.
– Нет. Это твоя война и твой финал. Ты вложил взрывпакет в брюхо тому, кто убил твою семью. Осталось только поджечь фитиль.
Виктор кивнул и вдавил кнопку.
– Доброй охоты, профессор, в Краю Вечной Войны, – еле слышно прошептал Артем…
Казалось, сама земля вздрогнула и раскололась, выбросив из своих недр море огня, в котором утонула армия профессора Кречетова. Громадные роботы вздрагивали, словно живые, и замирали на мгновение. А потом их буквально разрывало изнутри, словно перезревшие плоды дерева цзоу, по которым кто-то невидимый со всей силы ударил громадным кулаком. Биореакгор замечательно разлагает органику, но он ничего не может поделать с брикетом тетритола, заключенным в непроницаемую стальную оболочку. Под одеждой каждого бандита, который отправился в реактор сегодня ночью, были привязаны по два таких взрывных устройства, снабженных дистанционными взрывателями. К некоторым особо мощным роботам Японец под покровом темноты умудрился дополнительно пристроить снаружи по несколько магнитных мин, найденных на складе покойного Шамана, в то время как недавние пленники отвлекали бдительных нео разговорами за жизнь.
