Сбитый на середине прыжка, меклонец мгновенно развернулся, контролируя противника. У человека явно была ненормальная реакция – работа генных инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская контрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химических стимуляторов – в инфракрасном спектре его тело было ненормально теплым. Человек сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же совершенную, как киборг.
Меклонец нанес удар – передние лапы скрестились, исполинскими клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог и лишь шагнул вперед, к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а просто металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов, но от кожи Кея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В следующую секунду Кей поднырнул под чужого, и Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он покатился к дымной металлической груде в углу зала, издал хрипящий звук, когда раскаленный металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапная и яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился конечности. Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая в оплавленной воронке, лазерный луч.
Кей потянулся было к пистолету на поясе, но, поймав устремленный на него взгляд меклонца, благоразумно остановил руку.
– Мне хочется его убить, – сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на прицеле, покачала головой:
– Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
– Мне… – вновь начал меклонец.
Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора, почти неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблескивал на той же самой точке.
Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был на их пути, но Кас/с/ис достиг его раньше и одним взмахом лапы отшвырнул в коридор.
Каль успела выстрелить дважды – безрезультатно, прежде чем меклонцы сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у обоих, но никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь же смертоносном ответе. Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто сохранил все шесть конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
Оставалось ждать появления хваленых лемаковских десантников.
Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах от ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) все тело распухнет.
Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку, здесь был Андрей. Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
– Двадцать секунд, – быстро сказал Кей, увидев, что ладонь Андрея лежит на интерфейсе пульта. – Дай Кас/с/ису шанс.
– Стартовать на плазме? – спросил киборг через четверть минуты. Дач смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проем коридора. Вряд ли Каль успеет уйти, смерть задержит ее на время.
– На гравитационных, – приказал Кей. – Корабль, отдели маскировочный блок после старта. Пусть у них будут две цели.
– У этой базы хватит излучателей и на два десятка, – заверил его Андрей. – Я сам служил на такой.
Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре замерзающего воздуха катер выплыл в космос.
– Две цели, – сообщил оператор. – Катер, уходящий по семнадцатой координате, – фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.
Лемак смотрел на экран.
– Поразить? – нетерпеливо спросил офицер.
– Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?
– У них хорошее поле, придется применять тахионные излучатели. Разотрет в пыль.
– Уничтожьте муляж.
Во взгляде оператора было все, кроме понимания.
– Выполняйте приказ.
Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше – на лице не проступило даже тени сомнения.
– Пусть подготовят «Гончую» и мой эсминец. Начинайте ремонт. Информацию о случившемся засекретить. Все.
Ординарец развернулся.
– Стойте. Сколько безвозвратно погибших?
– Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
– Индивидуальные соболезнования родным, и не забудьте дать их мне перед отправкой. Я распишусь лично.
За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире подлинная человечность.
– Пить, – сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать тело мальчика противоожоговой аэрозолью, протянул ему стакан. Ноги Томми еще не слушались, но вот руками он уже владел.
– Через час пойдешь пузырями, – без особого сострадания сообщил Кей. – Но несильно.
– Мы ушли?
– Да, мы уже в гипере. Одевайся.
Томми присел на кровати и стал осторожно натягивать рубашку. Спросил:
– А где Артур?
– В своей каюте, с Андреем. Он даже лучший врач, чем я убийца.
Самому Кею пребывание в «духовке» вреда, похоже, не принесло. Накачанный в кожу керопласт защитил его не только от ударов меклонца, но и от высокой температуры. Неизбежный канцерогенный эффект Кея явно не волновал.
– Я сильно вас подвел? – спросил Томми.
– Умеренно. – Кей присел в кресло, задумчиво глядя на мальчика. Между ними была ледяная стена, ощутить которую могли только они сами.
– Поставить музыку, хозяин? – вкрадчиво спросил корабль.
– Поставь себе пробки в уши! Спрашивай, Томми.
Мальчик осторожно спустил ноги с кровати. Попробовал опереться на них, вновь откинулся на подушку.
– Кей, почему ты передумал? Почему не оставил меня там?
– Как дошел? – осведомился Дач.
– Головой. От меня не было пользы, да и не могло быть. Если для штурма требовался еще один боец, ты бы попросил его у Семьи. Так?
– Так.
– Значит, ты хотел использовать меня для другого. Раз мы спасали моего двойника, то, вероятно, я должен был его заменить. Тело на месте, гнаться за вами никто не стал бы.
– Молодец, – согласился Кей. – Но убивать тебя я не собирался. Я же обещал. Только усыпить.
– Спасибо.
– Узнаю семейную вежливость. Пожалуйста. – Кей встал. – Я пойду к Артуру. Ему гораздо хуже, парень.
– Ты не ответил, – произнес Томми, и Кей вдруг действительно ощутил интонацию Кертиса.
– Хорошо. Если я скажу, что пожалел тебя, ты поверишь?
– Нет, конечно.
– Тогда не верь.
Луис позвонил Каль прямо из догарского «аТана». Он сообщил, что продлил свое бессмертие, и просил прислать за ним катер. Изабелла прервала связь. Ей хватало забот с Маржан, над которой трудилась бригада врачей и техников, и с Т/саном, который после поединка с сородичем оказался с ним же рядом на операционных столах меклонских хирургов. Номачи и сам был способен добраться до станции – жетон СИБ позволял ему достаточно много.
