Когда мы сошли с безопасной тропы, до нужной точки оставалось всего ничего. Да что там – вполне можно было увидеть невооруженным глазом крыши домов одного из некогда заброшенных поселков. То есть это раньше он был заброшенным, а сейчас там обосновались «темные», точнее, один из их кланов. Когда они тут появились, то обнаружили, что около полутора десятков не самых маленьких домов находятся во вполне приличном состоянии. Вот и решили привести в порядок «жилой фонд», да и устроить здесь свою базу.
Кое-где подремонтировали крыши, навесили двери и бронеставни на окна. Вокруг базы организовали высокий забор и окружили спиралями обычной колючей проволоки и «егозы». По углам встали вышки, с одной из которых нас и окликнули.
– Стоять, кто такие? – Боец с вышки направил на нас ствол «ПК». – Это территория «темного» клана, и другим искателям тут делать нечего.
– А как же правила гостеприимства, брат? – поинтересовался я. – Разве оно разрешает направлять на таких же рассекающих Мутаген оружие, когда они просят возможности отдохнуть и перекусить?
– Ты еще ничего не просил, – не меняя тона, отрезал «темный». – Ну, кто такие?
– Независимые искатели, – устало ответил я, не собираясь продолжать прения. Да и вообще, спорить с человеком, у которого в руках пулемет, значит, без малейшего почтения относиться к собственному здоровью. – Меня зовут Умник, а это мой напарник – Кнопка. К Слепцу я иду.
– Кнопка? Баба, что ли? – переспросил охранник. – А тебя, Умник, я знаю. Проходи, ты имеешь право тут появляться… иногда.
«Темный» дал какой-то сигнал, и лист бронированной стали, заменявший дверь, медленно поехал в сторону, открывая проход на территорию клана. Не слушая негодующее шипение и сопение девушки, которое пробивалось даже через шлем, я шагнул в открывшийся проем, оказавшись там, куда редко кто попадал.
Поселок и поселок, вроде на первый взгляд ничего особенного. Прямая улица, дома и полное отсутствие мусора, если не считать несколько старых и новых кострищ. Вот только ни в одном обычном поселке нет такого количества вооруженных людей, шатающихся без дела. А еще тишина, которая совершенно не присуща простому сельскому поселению – ни лая, ни мычания, ни уток и прочей домашней птицы. Специфика Мутагена, она везде и всюду проявляется.
Я сразу же прошел в сторону большого дома, располагающегося в центре базы «темных». Раньше это явно было какое-то административное здание, где зависало местное начальство. Традиции – штука серьезная, сложнопотопляемая. Я думаю, что именно по этой причине в здании расположился штаб клана, арсенал и казначейство. Заодно тут проживал бессменный глава клана по прозвищу Слепец и его советник-заместитель. Кстати, за все мои предыдущие посещения я так и не смог его застать и даже не знал имени и облика. Таинственный, спасу нет… Любопытство категорически протестовало против подобной тайны, но сделать ничего не получалось – клан очень любил секреты и не любил людей, пытающихся их раскрыть.
– Почему Кнопка? – зло проговорила мне на ухо девушка. – Не мог другого имени придумать?
– Сам не знаю, почему мне это в голову пришло, – развел я руками. – Долго думать было нельзя. Часового могла встревожить заминка, и тогда можно было ожидать чего угодно. Вот и произнес первую же мысль. Ты сама виновата – так и не представилась толком.
Слепец встретил нас в своей комнате, сидя на стуле за простым старомодным круглым столом. На этом самом столе лежали его ноги, обутые в толстые сапоги с защитой голенищ и стальными вставками в подошвы.
– Удачных рейдов и благополучия в клане тебе, брат, – поприветствовал я «темного», после чего спросил: – Как сам поживаешь?
– И тебе того же, Умник, – махнул мне рукою Слепец. – Вижу, что новичка с собою привел. Не может ли она постоять в другом месте или хочешь поговорить о деле, которое и ее касается?
– Не то чтобы ее касалось, – почесал я затылок. – Просто не хочу девушку оставлять одну среди твоих архаровцев. Она не все шутки понимает, могут выйти непонятки.
Пояснив этот момент, я придвинул к столу второй стул и сел, скинув в углу рюкзак и оружие, кроме пистолета. Все равно в этом месте много не навоюешь. Вздумай «темные» взять нас за жабры – и все, финита ля комедия. А раз так, то зачем ощущать неудобства?
Слепец посмотрел на мои действия, что-то промычал себе под нос и стал пристально рассматривать мою спутницу. Надо отметить, что такое внимание ей не очень понравилось, тем более что и вид у «темного» был не так чтобы очень приятный. Молодой мужчина, лет тридцати пяти – сколько ему на самом деле, мало кто знает, – рослый и широкоплечий. Вот только на его теле полностью отсутствовали все волосы. Точнее, на голове и лице волосяной покров отсутствовал напрочь. Как там со всем остальным телом – не знаю, баню вместе не посещал. Ни бровей, ни ресниц, ни волос на черепе.
Зато очень четко выделялись белые буркала. Как мне говорили, мутацию он заработал, пересекая «плавильный котел» по какой-то настоятельной необходимости. Что-то не рассчитал с препаратами, и… результат налицо. Бельмом затянуло оба глаза и вылезли волосы, превратив обычный человеческий облик в нечто чужеродное, пугающее простых обывателей. Впрочем, таковых в Мутагене сроду не наблюдалось…
Самого искателя видимое уродство не очень заботило. Мало того, он получил даже определенный бонус, научившись одинаково хорошо видеть и при дневном свете, и в темноте. Поговаривают, что может еще и проникать взглядом через нетолстые стенки и различать спрятанное за ними. Правда или нет – не знаю, слишком много баек ходит про «темных». Но не удивлюсь, потому как видел мутации и пооригинальнее, в том числе и помогающие выживать в Мутагене.
Девушка ерзала минуты две, ощущая себя не очень комфортно под пристальным взглядом двух бельм. Наконец не выдержала и заявила, в очередной раз продемонстрировав свой сложный характер:
– Так и будут продолжаться эти переглядки? Давно уже пора перейти к делу, а не сверлить друг в друге дырки.
– А она и впрямь может принести неприятности тебе, Умник, с таким гонором, – произнес Слепец, переводя внимание на меня. – Так о чем хотел попросить?
– Отдохнуть у тебя сегодняшний день до утра, – проговорил я, гадая, даст ли он «добро» или вежливо выпроводит за забор. – Заодно посидеть в вашем баре, прикупить патронов и починить сбрую, если до утра это получится.
– В кредит? – не мигая, посмотрел тот на меня.
– Угу. Ты же знаешь, у меня с долгами всегда все в порядке, а наличные с собой носить не люблю. Не мое это…
Несколько минут Слепец молчал, решая в голове задачу. Для него это было чем-то вроде игры. Сегодня он мог дать «добро» и даже все предоставить бесплатно, а мог и потребовать денег только за один вход на территорию клана. Что там в голове у этих «темных» творилось, только им самим и известно. Мутации, они не только на тело действуют, но и психику в обязательном порядке затрагивают.
