– Это стрельба. – Роберт поспешно откинул одеяло, принялся одеваться. – Те пушки, что установлены у портала, работают! Вот только по кому?
Стенка палатки с треском разошлась, в дыру просунулась украшенная коротким рогом морда. Увидев людей, оскалилась и застрекотала, в пасти блеснули острые белые клыки.
Иван взвизгнул, подскочил на кровати. Еще один раненый, находящийся в палатке, накрылся одеялом. Роберт замер на месте, понимая, что сбежать не успеет, а противиться бесполезно.
Голыми руками против когтей и клешней ничего не сделаешь.
Снаружи донесся выстрел, за ним еще один. Хищник вздрогнул и принялся заваливаться на бок.
– Бежим! – Роберт бросился к выходу из палатки и, откинув полог, столкнулся с Лазарем.
Тот сжимал в руках автомат и выглядел очень решительно.
– Отходи к порталу! – рявкнул Лазарь. – Быстрее! Быстрее! Они напирают на госпиталь со всех сторон!
– Ты о них позаботишься? – спросил Роберт, кивнув в сторону палатки, откуда доносились испуганные вопли.
– Конечно. Не задерживайся.
Роберт не заставил себя упрашивать, побежал туда, откуда долетал грохот пушечных выстрелов.
Со всех сторон доносились испуганные крики, между палатками метались люди. Санитары и врачи выглядели столь же растерянными, как и пациенты, на лицах их была паника.
Роберт преодолел всего десяток метров, когда на бегущего перед ним человека из-за палатки выпрыгнул хищник, прижал к земле.
– Вот тварь! – Роберт поспешно, чтобы его не заметили, бросился в сторону, добавил скорости.
Сам не заметил, как оказался на окраине госпиталя, там, где вчера ходил вместе с Иваном и Бальдини. Осторожно прокрался мимо процедурной палатки и выглянул из-за нее.
Транспортеры штурмовиков оказались на месте, а рядом с ними на земле валялись трупы. Судя по всему, разбуженные шумом солдаты попытались добраться до машин, но твари перехватили их раньше.
И уничтожили всех до единого.
За транспортерами виднелись разрывы, вздымающие фонтаны земли, изрыгающие огонь стационарные пушки на дотах. Под их прикрытием светилась рама портала, к ней от госпиталя бежали люди. Огонь велся прицельно, насколько было возможно, но время от времени бегущие падали, сраженные пулями или осколками.
Хищники выскакивали из-за палаток, мелькали их черно-белые тела. Не обращая внимания на убийственный огонь, настигали беглецов, но почему-то не убивали, а роняли на землю и утаскивали в сторону.
Прорваться через эту мясорубку у Роберта не было ни единого шанса.
– Что же делать? – забормотал он. – Что делать? Вразуми меня Единый. Ага, вот оно…
Взгляд зацепился за один из транспортеров, за приоткрытую дверцу. Роберт еще раз огляделся и бросился прямо к ней. Запрыгнул на подножку, шагнул внутрь кузова, под потолком вспыхнул осветительный блок.
Тяжелые боевые костюмы были на месте, стояли в боксах, точно доспехи титанов.
Роберт подскочил к ближайшему из них и постарался вспомнить, что вчера делал Бальдини, чему его самого учили еще на Земле. Пожалел, что дремал тогда на лекциях. Пальцы немного дрожали, так что нащупать крепления удалось не сразу. Когда щелкнуло одно, за ним другое, Роберт издал облегченный вздох.
За незакрытой в спешке дверцей послышался негромкий шорох.
– Ох ты, – пробормотал Роберт, торопливо залезая внутрь катафракта. – Еще тварей тут не хватало…
Ободрал правый локоть и больно ударился затылком.
Дверца со скрипом качнулась, в нее просунулась морда хищника. Увидев человека, он издал что-то среднее между шипением и свистом. Роберт завертелся внутри костюма, пытаясь понять, как тот закрывается.
Нащупал в рукавах скобы, потянул за них. Грудная пластина сошлась, а через мгновение Роберт услышал, как в нее ударилось что-то тяжелое – забравшийся в кузов хищник опоздал совсем чуть-чуть.
– Выкуси, тварь… – проговорил Роберт, ощущая, как сердце бешено колотится в груди. – Эта броня тебе не по зубам!
Выглянул в узкую щель забрала и столкнулся со взглядом сильно озадаченной твари. Заметив движение, она подпрыгнула и ударила когтями по голове катафракта. Роберт отшатнулся, но костюм выдержал.
Потоптавшись на месте, хищник развернулся и убрался из кузова.
– Вот так, проваливай, – сказал Роберт. – Твое счастье, что я не знаю, как эта махина работает, а то бы дал сдачи.
В одиночестве он оставался недолго, в транспортер влезла тварь, лишенная клешней и когтей, а за ней еще несколько таких же. Они принялись деловито ощупывать тот костюм, где засел Роберт.
– Никак выковырять меня хотите? – пробормотал он. – Ой!
Катафракт накренился, Роберта мотнуло, еще раз ударило затылком. Перед глазами мелькнул потолок кузова, стена.
– Сильные, гады. – Если бы не мягкая прокладка внутри костюма, Роберт к этому моменту заработал бы дюжину синяков, но и так ощущения были не из приятных – толчки и рывки следовали один за другим.
Перед дверцей у тварей возникла заминка. Чтобы протащить в нее катафракт, они повернули его на бок. Роберта тряхнуло, что-то проскрежетало по броне, и он обнаружил, что смотрит на то, что осталось от госпиталя.
Людей видно не было, такие же твари, что волокли Роберта, выносили из палаток складные койки, халаты и полотенца, медицинское оборудование. Волокли прочь трупы и еще живых людей.
– Зачем это им? Слопать все собрались? – Внутри катафракта голос звучал глухо, как-то по-чужому.
Роберта повернули, он увидел портал, толпящихся около него людей, переставшие стрелять пушки. Несущие катафракт твари ускорили ход, в поле зрения попал близящийся лес.
Ценную добычу волокли на север, прочь от госпиталя.
Для бесстрастного взгляда спутников, обращающихся вокруг Диадемы, планета выглядела так же, как раньше. Никуда не делись поселки, города и дороги, там же, где и раньше, высились горы, цвели бескрайние луга, а леса тянули к свету листья.
Но глазам наблюдателя, спустившегося чуть ниже, чтобы получше рассмотреть единственный континент, предстало бы нечто очень странное.
В разных местах – в предгорьях запада и юга, в болотах крайнего севера и даже на одном из золотистых пляжей юго-востока стремительно росли грандиозные, но уродливые, на человеческий взгляд, сооружения. В них и вокруг них кишели жуткие твари, чья кровь была ядовита, а лапы «украшали» самые разные, порой очень сложные органы, предназначенные для убийства.
Строители возводили Хайвы, методично потребляя биологические ресурсы Диадемы, и даже переброшенные через портал с Аквиума части не могли остановить наступление призраков и хищников. Пули и снаряды рвали защищенную химерином плоть, но на смену погибшим вставали новые твари, и когти, жвала и яд убивали так же верно, как и сталь.
