Десятки поселков стояли покинутыми, тысячи беженцев спешили прочь от родных домов, на юг, к спасительному проходу на другую планету.
Но вторжение не ограничилось Диадемой. Строители высадились на Белфинде, и его чудесные леса увидели под кронами детей нескольких Королев. Выросли Хайвы на Сокаре, и солдаты-форсеры вынуждены были защищать посевы и дома людей-колонистов.
Безумный мир Лониса, способный удивить даже отпрысков Химеры, не избежал этой напасти. Живой космический корабль развалился на входе в атмосферу, и черные «семена» устремились к его поверхности, где и дали «всходы» агрессивной хищной жизни.
Форсеры Трясины с удивлением обнаружили, что из болот вместо привычных тварей лезут новые, куда более опасные и разумные. Единственный город на Фрио, Розенфолл, неожиданно оказался в осаде, высадившиеся на планете Строители усмотрели в нем единственный источник питательной биомассы и едва не уничтожили первой же атакой.
Хайвы появились и на иссушенных зноем пустынях Норли. Но тут пришлось нелегко даже Строителям, и пока они не успели добраться до населенных форсерами территорий, хотя первые сообщения о нападениях странных хищников достигли администрации планеты.
Строители не могли представить, что, помимо них, может существовать разум. Повинуясь инстинктам, они просто шли с планеты на планету, используя их ресурсы для возведения Хайвов.
Поэтому людей и форсеров Строители восприняли как препятствие.
А с препятствиями они обходились одним-единственным образом – устраняли.
Рожденным цивилизацией машинам Строители могли противопоставить одно – собственную невероятную изменчивость, способность практически без ограничений модифицировать облик и биологическое строение.
И в громадных биологических «фабриках» Хайвов закипела работа: обрабатывая полученную от собственных детей информацию, Королевы начали производить все более и более смертоносных отпрысков, быстрых и проворных, снабженных прочной броней и лучшим «оружием».
Людей и форсеров ждали нелегкие времена.
Шар разведывательного модуля парил над дорогой, лунный свет мерцал на его округлых боках, а свист двигателей разносился над притихшими джунглями. В окуляре, надвинутом на глаз Марты, мелькали стволы деревьев, трещины в пластобетоне, валяющиеся на дороге ветки и листья.
Ее звено шло в авангарде, впереди двух биотанков, чьи орудия смотрели в сторону леса. Дальше следовали транспортеры, а по обочинам двигались цепочкой форсеры сильно поредевшей за последние дни бригады.
Три биотанка замыкали колонну.
Последняя неделя прошла в непрерывных схватках – люди много раз пытались атаковать, да и хищные насекомые, чье нападение на поселок удалось отбить с большим трудом, иногда напоминали о себе. За это время Марта ни разу не спала больше трех часов, голова у нее была тяжелая, а ноги просто гудели.
Дорога свернула, стал виден мост, перекинутый через неширокую речку, заросшие деревьями берега.
– Не к добру эта тишина, – проворчал Тадеуш.
– Не каркай, – оборвал его Санчес. – Один вон уже накаркал, и что получилось?
– Я тоже заметил, что перед нападением становится тихо, – задумчиво проговорил Жозеф. – Мне кажется, эти насекомые уничтожают все, что встречают на пути. А может, местная живность их чует и старается уйти.
Тревожное ощущение передалось и Джонатану, из ком-линка донесся его голос:
– Полная готовность! Больно уж тут место для засады удобное!
Мост вопреки всем опасениям перешли без приключений. Насекомые дали о себе знать примерно через сотню шагов, когда модуль показал спрятавшееся в кроне одного из деревьев чудовище.
– Они спереди, – доложила Марта.
– Справа! – крикнул кто-то из субтактиков, и ночную тьму рассеяло голубое сияние плазмы – дал залп один из биотанков, потом другой, а за ним начали стрелять и форсеры.
Заросли на обочинах зашевелились, будто сам лес решил сдвинуться с места.
– Помните о батареях. – Марта отступила на шаг, чтобы спину ей прикрывали мощные клешни биотанка, пошатнулась от неожиданного головокружения, с испугом вслушалась в возникший внутри головы шепот.
Впервые он появился в тот день, когда Марта глотнула ядовитой крови, и после этого возвращался пару раз, но таким сильным не был никогда.
От середины колонны донесся приглушенный рев. Пятеро оставшихся в живых джамперов во главе с Мигелем подпрыгнули и зависли над дорогой. Колыхнулся воздух, вал огня из штурмовых пушек обрушился на заросли.
Под ним исчезала обожженная зелень, с жалобным скрипом падали изуродованные выстрелами деревья.
Марта потратила несколько минут на то, чтобы подавить шум в голове, но успеха не добилась. Выстрелила лишь один раз, и насекомые начали отступать. Немногие успели выскочить на дорогу, и ни один форсер не получил серьезных ран.
– Всегда бы так, – прогудел Жозеф, опуская мортиру. – Тогда бы, глядишь, и не пришлось уходить.
– И не бодрствовать сутками, чтобы отстреливаться всем вместе? – зло спросил Тадеуш. – И всегда ждать нападения с любой стороны?
– Их слишком много, – мрачно сказала Саманта, – и с каждым разом все больше. А нас, между прочим, все меньше.
– Да я только хотел сказать, что сейчас хорошо отстрелялись, – смутился Жозеф.
Марта вытерла выступивший на лбу пот, прислушалась к себе и облегченно вздохнула – неприятные ощущения пропали.
– Что с тобой? – тронул ее за плечо Санчес. – Ты прямо сама не своя.
Марта с усилием отвела взгляд от твари, подыхающей на обочине, и натянуто улыбнулась.
– Ничего. – Слова удалось выдавить из себя с трудом. – Просто устала.
– Отдохнем скоро, – сказал подошедший Стефан. – Насколько я помню карту, через несколько километров должен быть поселок.
– Двинулись, не стоим, – передал ком-линк приказ Джонатана. – Или вы трупами собираетесь любоваться?
– Никак нет, – ответила Марта.
Первые признаки того, что неподалеку живут люди, показались через километр. Открылась вырубка, затем стало видно поле, где из взрыхленной земли торчали толстые стебли, увенчанные початками.
– Скоро отдохнем, скоро… – пробормотала Марта и снизила модуль к самой дороге, чтобы рассмотреть подозрительное пятно на пластобетоне. – Это еще что, кровь?
– Похоже, тут побывали наши «друзья», – сказал Джонатан, выслушав доклад. – Не удивлюсь, если они сожрали всех обитателей этого селения.
– И скоро съедят обитателей того, где мы жили столько дней, – сказала Марта. – Мы бросили их безо всякой защиты.
– Еще чего, людей защищать, – фыркнул тактик. – Если тамошним обитателям повезет, то людские части с Артисии успеют раньше насекомых.
