— Уже довольно-таки условно смертный, — вмешалась аин.
— В смысле?
— Если будешь действовать умно и не дашь себя убить, не надорвёшься и не потеряешь сложившуюся магическую структуру эфирного тела, сможешь прожить очень долго.
— Вот как. Давай-ка потом с тобой обсудим эту тему, хорошо?.. В общем, Лана, я не бог. И не армия. Думаю, в поединке с десятком хороших опытных боевых магов от меня мало что останется, даже с опорой на десяток мощных источников. Ну, сумею устроить локальную катастрофу. Максимум. А у Курии магов ведь больше, чем десяток.
— И всё это ничто без опоры на обелиски!
— Тилька, я вообще-то с ученицей разговариваю, не с тобой.
— Я думала, ты хочешь знать, как оно на самом деле.
— Хочу, но подожди… Тут Тилька подсказывает, что, может быть, если бойцы Курии будут лишены энергии, они окажутся бессильными. Я бы не стал на это рассчитывать. Опыт против тупой мощи может и дать результат.
— Ты совсем не тупой.
— Я неопытный.
— И ты можешь прибегнуть к помощи боевиков, которых уже удачно использовал в ишнифской войне. Стволы против магии, как выяснилось, эффективны.
— Чтоб содержать стволы, нужно очень и очень хорошо зарабатывать. А сейчас я не зарабатываю ничего, кроме политического веса.
— Тебе ли жаловаться на заработки? Миллиардер!
— Если широко тратить, деньги за Йеллоустоун растают в один миг, а второй раз за то же самое не сдерёшь. А, постой — намекаешь, что китайцы могут обойтись дешевле?
— Да хотя бы!
— Профессионалы во всех странах, в любых областях и мирах берут дорого, и правильно делают. Даже китайцы. Даже малайцы. Даже эскимосы. Хотя вряд ли среди последних найдётся много опытных и умелых бойцов.
— Даже плохие бойцы, вооружённые стволами, лучше, чем никаких. Думаю, ты сможешь позволить себе небольшой отряд. Хочешь, я попрошу Леонида подобрать какой-нибудь?
— Конечно, ты права. Придётся. Попроси… Ланушка… Ты как?
— А как оно может быть? — бесцветно отозвалась девушка. — Я вдова.
«Ты ведь не индуистка, для которых вдовство — действительно конец жизни», — захотелось мне сказать, но я удержался. Больно уж бестактно звучит.
Хлынул дождь. Земля, и без того уже влажная, не принимала больше подарков небес, и в глубине буро-зелёной травяной циновки, само собой сплётшейся из сухих стеблей и корней, образовалась одна сплошная холодная лужа. Мир скрывала мутная акварельная пелена. Земле были безразличны наши чаяния и страхи. Она существовала до нас и будет существовать после, даже если в безумном стремлении к большей мощи и большему комфорту мы уничтожим сами себя и всю свою среду обитания. Земля, как ошпаренное ледяной водой животное, отряхнётся и потрусит дальше.
Моё желание выжить — крохотный огонёк среди мириадов подобных, многие из которых пылают ярче моего, многие — бледнее. Но перед лицом Вселенной все мы одинаковы. Принимать это трудно, зато как освобождает от груза выдуманных или навязанных долгов! Может быть, на такой простой мысли восточные мудрецы-созерцатели достигают абсолютного покоя. Нет ничего плохого в усердной заботе о ближнем, как и в противостоящем ей естественном эгоизме, просто иной раз и то, и то становится слишком обременительным.
Я замер в отдалении от нового обелиска, прищурился по привычке, разглядывая его. Ну, конечно, какой же это обелиск. Куб, поставленный на один из углов — вот как выглядит эфирная штуковина. Понятно, почему местные беспокоятся — образование кажется им уж больно маленьким, оно уже не царствует над округой, а стыдливо прячется за кронами окрестных деревцев. Несолидно.
Но дайте только срок! Они ещё убедятся, насколько обманчив размер. Верно, Тиль?
— Ты эти свои упаднические мысли бросай. Вообще бросай. Есть только ты… и я, конечно. А остальные так. Материал.
— Мне твой подход не близок.
— Ничего, поживёшь с моё — проникнешься. Ещё, может быть, и добавишь. Все вы, люди, одинаковые.
— Давай-ка не скандалить, а работать. Пока ты ведёшь себя достойно, продолжай так же, как начала, и у нас с тобой всё будет замечательно.
— Уделишь мне внимание?
— Похоже, придётся. Давай: ты мне качественную работу, а я тебе досуг. — И подумалось «Слышал бы меня сейчас кто-нибудь! Кошмар какой…»
Через два дня я уже ехал обратно в Корстай. Снова был экипаж, принадлежащий, кстати, городскому магу, поскромнее на вид, зато проходимый. Снова сопровождение, пытающееся строить из себя бывалых наёмников, хотя большинство держало оружие только на обязательных юношеских сборах и на охоте. И снова беспокойство, что сейчас из-за поворота вынырнет сотня профессиональных солдат, моему сопровождению надерут хвоста, а моя карьера навсегда закончится.
Если я и рассчитывал на какую-то помощь добровольцев из числа ванграмских и когерамских обывателей, то разве что на само их присутствие рядом. Продолжал недоумевать, почему Курия бездействует. Что мешает ей показать народу, кто тут хозяин? По ходу дела становилось всё очевиднее: чужая жизнь — потёмки, а монильской власти действительно приходится очень усердно заигрывать с электоратом. В нынешнем случае куриалы определённо собирались ждать, пока народ подуспокоится и получит желаемое.
Нам бы так жить!
Корстай встретил меня нетерпеливо, и вот тут-то сердце у меня впервые боязливо сжалось. Один из мужчин, дожидавшихся на площади перед министериальным зданием, оказался мне знаком. Это был крупный чиновник, коллега Кербала, однако не взявший мою сторону. О чём может говорить его появление здесь? Я ждал, что вмешательство представителя Курии быстро мне всё объяснит, однако он не влезал в разговоры, просто смотрел и слушал. И даже не стал напрашиваться в экипаж, которому предстояло доставить меня к новому обелиску — остался ждать в городке.
Интересно, чего именно.
Источник пребывал в полном порядке и прекрасно развивался. Более того — он явно беспокоил натужно ворочающимся в его глубине избытком энергии. Видно, что плотность магии у основания системы становится огромной, и эфир начинает обретать материальное воплощение. Значит, мои предположения верны, молодой кристаллический обелиск медленно набирает мощь, но зато потом даёт достаточное количество энергии, чтоб снабдить ею всю область. И, если повезёт, конструкция «раскрутится» ещё сильнее, тогда даже производство будет снабжаться с хорошим избытком.
Довольная предыдущими ночами аин увлечённо мной командовала. Мы умножили количество отводящих каналов, упорядочили энергообмен вокруг источника — и, успокоенные, вернулись в город. Нас ждал небольшой праздничный ужин — и общее ликование горожан, которым наконец-то вернули тепло, воду, канализацию и вентиляцию, возможность готовить еду и гарантию, что дома не рухнут, потеряв магическую поддержку.
