У нее, как и у меня, нет Родового Имени. Это, в ее глазах, нас сближает.
Трент стоял, скрестив на груди руки, в позе раскованной, но в то же время несколько вызывающей. Он посмотрел на свою соседку.
– Не знаете, зачем нас вызвали, Нэнси?
– Знаю, – ответила она низким, почти мужским голосом. – По крайней мере, думаю, что знаю. По слухам, к нам прибыл командир галактики Ханг Мехта вместе с командиром Девятнадцатого ударного кластера.
– Значит, рейд, воут?
– Можно только предположить, что звездный полковник Пол Мун и Тилла Шоуверс подали заявки, соревнуясь друг с другом за участие в какой-то миссии. И поскольку конкурс заявок происходит здесь, то логично предположить, что удар будет направлен против Синдиката Дракона.
Трент нашел ее логику безукоризненной, ибо Хайнер находился как раз на границе с Синдикатом.
Трент подавил ухмылку. Рейд в пространство Синдиката даст ему шанс остаться во Внутренней Сфере и передать кому надо собранную им и Джудит информацию.
– Надеюсь, вы правы. Я буду рад возможности обкатать мое подразделение в бою.
– Только в том случае, если вы подавали заявку. Впрочем, тут вам нечего опасаться, Трент.
– А почему вы так говорите?
Она слегка пожала плечами и понизила голос, чтобы другие офицеры не слышали:
– Здесь все знают, как к вам относится звездный полковник Мун.
– Да, – спокойно согласился Трент. – Мне следует ожидать, что он не допустит меня к конкурсу за участие в этом сражении.
– Нет, – ответила Нэнси. – Я слышала, как он открыто говорил о вас. Пол Мун сделает так, чтобы вы в любом случае участвовали в конкурсе. Думаю, его намерения относительно вас кристально чисты.
Трент понял. Не сумев избавиться от Трента путем отправки на Охотницу, Мун сделает все, чтобы он погиб в бою. Трент не питал на этот счет иллюзий. Даже если он будет действовать блестяще и погибнет со славой, Пол Мун найдет способ опорочить его имя. Как бы там ни было, ни славы, ни чести ему, Тренту, не видать.
Тут им с Нэнси пришлось замолчать, поскольку двери в дальней части зала распахнулись и через них проследовали два человека – звездный полковник Пол Мун и его начальница в чине командира галактики, Ханг Мехта. И хотя ростом она была много ниже Муна, но шла на шаг впереди него, а непреклонное выражение ее лица сразу же выдавало офицера самого высокого ранга. Все находящиеся в зале офицеры вскочили и вытянулись по стойке «смирно». Командирская пара прошла на возвышение.
– «Штормовые Наездники» Дымчатого Ягуара Третьего Кавалерийского кластера Дымчатого Ягуара, – взревела командир галактики Мехта церемониальным тоном. – Вам снова выпала честь пролить кровь во имя нашего Клана и показать, что наши раны не так страшны, как думают враги. Для восстановления своей чести Волки пытаются провести против нас рейд. Хан Линкольн Озис постановил, что Четвертая галактика покажет как нашим соплеменникам, так и варварам, стоящим у наших ворот, что мы сильны как прежде.
– Сайла! – торжественно откликнулись все находящиеся в помещении Ягуары.
– Нашей целью является Малдонадо, пограничная планета Синдиката, находящаяся в одном прыжке отсюда. На планете находится несколько военных баз. Наш удар парализует тамошние силы и продемонстрирует и Синдикату, и нашим братским Кланам, что Дымчатый Ягуар все еще может охотиться и разрушать.
Она подняла голову и посмотрела на стоящего рядом полковника.
– Звездный полковник Мун успешно выиграл конкурс заявок на право атаковать Малдонадо. Под его командованием вы нанесете яростный удар, эхо которого разнесется среди звезд.
– Сайла! – снова слаженно отозвались присутствующие.
Мун шагнул вперед.
– «Штормовые Наездники», моя заявка была смелой и краткой, как огонь в ваших сердцах.
Он бросил взгляд на звездного капитана Олега Невверсана
– Штурмовой тринарий, вы разобьете наших врагов.
Он указал на Рамона Шоуверса:
– Ударная сверхновая, вы заставите наших врагов визжать от страха.
Он повернулся к Тренту, и голос его опустился на октаву:
– И наконец, второй ударный тринарий, вы ворветесь в долину смерти и уничтожите тех, кто нам противостоит. Два шаттла уже готовятся к отлету. Вы отправляетесь через три дня.
В долину смерти въехали они… – вспомнил Трент слова древней поэмы, которую он как-то прочел много лет назад. Он твердо встретил пристальный ледяной взгляд звездного полковника Пола Муна.
* * * * *
Трент сидел в пилотской кабине своего «В-Котле-Рожденного» и, казалось, в тысячный раз после своего возвращения настраивал сиденье. Ему не хватало «Лесного Волка», который был после его отлета на Охотницу передан другому воину. Тренту же по возвращении на Хайнер предложили взять одного из роботов, которых он вместе с пополнением доставил с Охотницы. И хотя Трент успешно сдал экзамен на пилотирование роботов более высокой весовой категории, он выбрал «В-Котле-Рожденного». Он быстро освоился с новой машиной, и единственное, к чему никак не мог привыкнуть, так это к ее более низкой по сравнению с «Лесным Волком» посадке.
В открытый люк кокпита просунулась Джудит, залезла в кабину и устроилась сзади пилотского кресла. Кабины боевых роботов, если только их не перестраивали, были рассчитаны на одного пилота. В случае нужды тут могли разместиться двое, но в большой тесноте. Джудит захлопнула за собой люк.
– Я получила ваше сообщение о том, что нам надо поговорить…
– Да, – сказал Трент и положил нейрошлем на консоль связи справа от себя. – Наша часть направляется со спецзаданием на Малдонадо, что в Синдикате Дракона.
Джудит улыбнулась:
– Прекрасно. Я знала, что рано или поздно что-то такое произойдет.
– Да, но тебе надо как-то предупредить Комстар. Мы вылетаем через три дня, Т-корабль полностью заряжен и ждет нас. В систему Малдонадо мы должны прибыть седьмого мая. На самой планете высадимся через семнадцать дней.
– Да, сроки поджимают…
– Я не составляю графика проведения операции, так что изменить время прибытия не в моих силах. Но кто знает, когда еще снова может представиться такая возможность? Надо ковать железо, пока горячо…
– Согласна, – сказала Джудит. – Остается только надеяться, что кто-нибудь в Комстаре проводит мониторинг гиперимпульсной почты и распознает мой код. Беда в том, что он старый… очень старый.
Трент положил руку ей на плечо:
– Мы прошли долгий путь ради этого, Джудит. Возможно, конец уже близок. И если так, то мы близки к тому, чтобы исправить много зла.
* * * * *
Звездный капитан Олег Невверсан, склонившись над голографическим столом-проектором в одном из самых недоступных для посторонних помещений командного центра, изучал местность, на которой им предстояло высаживаться. Это был длинный, извилистый каньон, глубиной почти в километр. Посередине каньона текла река, а по обоим ее берегам тянулись поросшие травой невысокие холмы, упирающиеся в скалистые стены каньона, которые были настолько круты, что никакой возможности проникнуть в каньон, кроме как по проложенным внизу дорогам, не представлялось. База была хорошо расположена в смысле обороны.
