Лэтэя чуть скорбно вздохнула и покачала головой.
— Иногда меня удивляет, генерал, как ты с такими ценностями и взглядами вообще умудрился разменять свой первый век.
Хаджар решил умолчать про то, что к своему излету стремился и второй. Подумать только – он бродил по землям Безымянного Мира уже почти две сотни лет…
— И то, насколько много у вас общего с Артеусом, – чуть тише добавила Лэтэя.
– Скорее всего, — не стал спорить Хаджар. - и поэтому мы вряд ли поладим.
– Мне кажется, ты вообще редко ладишь с людьми.
– Ты удивишься, принцесса, но обычно я вполне неплохо нахожу общий язык с другими воинами.
– Артеус – маг.
– Ну, может, в этом и есть загвоздка.
Они переглянулись и засмеялись. Какие могут быть раздоры и сомнения между близкими друзьями. Смех Лэтэя и Хаджара привлек внимание курсирующих вокруг патрулей, поспешивших скрыться из поля зрения.
После всего, что произошло с Громовой Птицей и дуэлью с магом, вкупе со слухами о Безумном Генерале и битвой со старшем Лецкетом, не будет преуменьшением сказать, что Хаджара в отряде сторонились.
– Это ядро могло сделать тебя сильнее
Хаджар, в вопросительном жесте, чуть приподнял правую бровь.
– Ой, вот только не надо, – подняла ладони Лэтэя. Она при это держала вожжи и ездовым явно не понравилось, что их понукают без надобности. – Техника Шага Белой Молнии была довольно популярна среди мечников. Я уже давно заметила, что ты используешь именно её. Ядро Громовой Птицы могло бы помочь тебе завершить технику и увеличить скорость почти не четверть. Учитывая, что твой стиль и техники основаны именно на ней – это могло бы сильно тебе помочь.
– Твои знания, друг мой, как всегда обширны. Но, как я уже сказал, это ядро не мое и у меня нет права им распоряжается. Если выпадет такой шанс – я добуду себе свое, но на чужую добычу не претендовал и не претендую.
– Великие Предки, – протянула Лэтэя. – ты даже не понимаешь, насколько вы похожи с Артеусом.
Хаджар снова промолчал. Скрипели рессоры и колеса, обитые железными полосками, катились по рыхлой земле старого тракта. Когда-то очень давно здесь пролегала каменная дорога, но теперь от неё остались только воспоминания и редкие памятники в виде верстовых столпов и еще не окончательно ушедших под землю каменных участков.
– И даже искушения не было?
– Искушения? – переспросил Хаджар, отвлекшись от своих мыслей о схожести смертных регионов с Чужими Землями. – Конечно было. Но воин, поддающийся искушению – мертвый воин.
– Мудрые слова, мастер, – с противоположной стороны подъехал Аль’Машухсан на своем черном скакуне с шестью ногами и четырьмя ушами. – Прошу прощения, воительница Падающая Звезда, что вновь мешаю вам с вашим другом.
– Мы в одном отряде, – спокойно ответила Лэтэя. – и делаем общее дело. Мы с генералом успеем обсудить наши вопросы и позже.
– Разумеется, – почтительно кивнул Аль’Машухсан.
Как и для любого иного жителя песчаных морей, он чтил ритуалы общения и правила приличия выше, чем некоторые чтили своих богов.
– Вы что-то хотели, достопочтенный? – спросила принцесса.
– Вперед деревня, – Аль’Машухсан указал в сторону севера. – нам нужно пополнить запасы провизии и лучше узнать про дорогу у местных. Прошел сезон дождей – где-то могли пройти сели или оползни.
– Сели и оползни? Мы идем в горы?
– Да, миледи. Хотя – скорее в предгорья.
Лэтэя нахмурилась. Хаджар понял, что что-то не так, но виду не подал. Если Лэтэю беспокоит какой-то факт – они обсудят это наедине и нет необходимости предавать это огласки.
– Сколько мы пробудем в деревне? – спросила девушка.
– Эту ночь, – ответил Аль’Машухсан. – на рассвете выдвигаемся – нельзя терять время. Если не успеем до первых заморозков – в предгорья нам точно будет не попасть. Говорят, с первым снегом просыпаются Ледяные Люди и снежные звери. Наш отряд не настолько укреплен, чтобы пробиваться к вершинам с боем.
– Ну разумеется, это должны быть вершины…
На этот раз неладное уловил и Аль’Машухсан. Он посмотрел поверх Лэтэи в сторону Хаджара, но тот лишь покачал головой.
– Что же… – пустынник повернулся в сторону деревни. – Мастер, ваша репутация идет по нашим землям быстрее вас. Так что, думаю, деревенским будет спокойнее, если к ним сперва приедет прославленный герой, а уже потом военный отряд.
– Разумеется, – согласился Хаджар. – езжайте вперед, достопочтенный Аль’Машухсан. Я вас догоню.
Пустынник кивнул и пришпорил своего коня. Тот бросился вперед, обгоняя дилижансы и без того едущие так быстро, что глаз смертного их бы даже и не заметил.
– Тебя что-то тревожит? – спросил Хаджар, когда убедился, что их с Лэтэей никто не слышит.
Девушка все куталась в шаль и смотрела пустым взглядом куда-то в глубь собственных воспоминаний.
– Это будет звучать глупо.
– Глупее, чем то, что я отдал ядро, за которое другие были бы готовы убить?
Она улыбнулась. Хорошая самоирония всегда служила Хаджару на благо. Человек реже боится открывать душу тому, кто готов посмеяться над самим собой.
– В детстве мне часто снился один и тот же страшный сон, – произнесла, наконец, Лэтэя. – Будто это я и не я одновременно. И я сражаюсь с какими-то полчищами на одинокой, ледяной горе, потому что знаю, что где-то там мой друг. Битва идет долго. Очень долго. Но я все сражаюсь. А потом… – он прикрыла глаза – словно ей надо было собраться с силами. – мне в горло впиваются клыки волка. Я чувствую, как жизнь покидает меня, но я все еще сражаюсь, а затем появляется золотой свет, пронзает меня и все меркнет. С тех пор я и боюсь гор.
Хаджар чуть приобнял ей и поцеловал в макушку.
– Не бойся, – прошептал он тихо. – если появится кто-то, кто захочет тебя убить или съесть – он будет сражаться с нами обоими.
Лэтэя улыбнулась и отряхнулась, сгоняя с себя детские страхи. Порой слишком сильные, чтобы освободиться от них даже во взрослом возрасте.
– Ступай, мастер Ветер Северных Долин, пришло время твоей славе поработать нам на пользу.
Хаджар убедился, что с Лэтэей все в порядке, а затем шагнул на тропу ветров.
Глава 1550
Хаджар вышел с тропы ветра прямо напротив ворот в деревню. Там уже стоял Аль’Машухсан и несколько его воинов. Один из них, так же в просторном кафтане и с белым тюрбанов на голове, у него на поясе покоилось две коротких, изогнутых сабли с позолоченными рукоятями.
Вообще, как заметил Хаджар, чем дальше по пути развития, тем стандартнее становилось оружие Адептов. Посохи, копья, топоры, молоты и клинки. И куда реже прочих изысков. Иногда он задумывался над подобным феноменом, но так ни к чему конкретному не приходил, хотя чувствовал, что в этом кроется некий потаенный смысл.
— А вот и он! — с нескрываемым энтузиазмом Аль’Машухсан махнул рукой в сторону вышедшего из потоков ветра, окутавших его белоснежными волнами, Хаджара. – Мастер Ветер Северных Долин, прославленный странник Чужих Земель! Уверен, что и до ваших краев докатились слухи о его подвигах!
Перед запертыми вратами стояло несколько человек. Пара молодцев, с самодельными палашами, выкованными из подручного металла — старого плуга или мотыги. Каждый из них – не выше Средней стадии Повелителя. Но даже так – сама мысль о том, что в Чужих Землях подобный уровень развития годится разве что для обрабатывания земли и защиты деревни от мелких напастей, приводил жителя смертных Империй в легкий ступор.
Впрочем, Хаджар привык.
За свою жизнь он видел столько земель, сколько и не снилось большинству тысячелетних адептов, навсегда застрявших на своей родине или чуть дальше от неё.
Перед молодцами, почти сгибаясь до самой земли, опираясь на длинный, старых посох, стояла старушка. Сгорбленная, с побелевшим и заплывшим левом глазом. Древняя, как сама земля, которую она оберегала. Смертные бы нарекли её ведьмой и, может, в чем-то не ошиблись.
Седые, редкие волосы, опускались из-под капюшона, вытканного из “овечьей” шерсти. На ногах покоились простые лапти.
