А дальше уже избранник решал, нужно ли ему это или нет. Время на ответ давалось около недели, но никто не запрещал дать согласие или отказать сразу. Естественно, большинство таких предложений оговаривались кланами заранее. Вообще, это образовывало отдельный пунктик межклановой политики, повод для интриг и козней. Каждый клан желал собственного усиления за счёт ослабления других.
Впрочем, случаи искренних предложений не представлялись чем‑то таким уж редким, но в основном это касалось обычных наследников. Такие же, как Юлия Некифорова, гении, что считались будущим клана, не имели возможности поменять клан. Ну, точнее, могли ответить да, но последствия такого шага были бы катастрофичны. Впрочем, та же Юля сама могла запросто пригласить в клан любого понравившегося наследника. На такое бы посмотрели сквозь пальцы.
Постепенно около меня начали появляться другие молодые люди, идущие на приём и решившие прогуляться. Приглашение отправлялось всем без исключения наследникам семей от восемнадцати и до тридцати лет, не имевшим пару. Численность таких потенциальных посетителей впечатляла, и обычно каждый клан для приёма использовал один из своих больших дворцов.
Уже подходя к территории лепестков, я услышал Седьмого:
«Носитель, я чувствую большое количество сильных людей, сконцентрированных в одном месте ».
Ничего удивительного – это охрана. Сегодня у клана Опутывающей Листвы множество гостей. Уверен, будут даже несколько представителей великих кланов, что постоянно находятся в поиске сильных молодых дарований.
Территория лепестков в отличие от земель Защитной Чаши не отличалась таким большим количеством деревьев, зато выглядела куда более богато оформленной и имела на порядок больше тренировочных площадок. Пока шёл до нужного дворца, несколько раз натыкался на тренирующихся подростков.
Здание, где проходил приём, представляло собой вытянутый трёхэтажный дворец с множеством воздушных переходов и сотней балконов, расположенных по периметру всего здания. У главного входа всех наследников встречала улыбчивая дама, скорее всего, одна из жён глав семей лепестков. Обычно именно они отвечали за приём гостей.
– Мистер Александров, – улыбнулась она мне, прочитав протянутое ей приглашение. – Мы рады Вас видеть у нас в гостях, на первом этаже расположены площадки для танцев и тренажёры‑спарринги, второй и третий с угощениями и выпивкой, там же Вас ждут и прочие развлечения.
– Спасибо, – поблагодарил я женщину, уже потерявшую ко мне интерес, и сразу направился на второй этаж. Под прочими развлечениями она имела в виду приглашённых музыкантов и, конечно, общение.
Ну, последнее меня не очень интересовало, поэтому просто постарался найти самый интересный в плане закуски стол. Пить алкоголь на подобных приёмах не сильно хотелось, потому ограничился лишь соком.
Людей внутри оказалось уже достаточно много, что удивительно для этого времени. Я‑то рассчитывал прийти пораньше и не толпиться возле столов, а тут вот как получилось. Возле лестницы на второй этаж находилось больше всего людей, из‑за чего, поднимаясь, пару раз задел плечом некоторых наследников, спускающихся вниз. Поток людей был столь плотным, что никто особо не обращал на это внимания. Во время одного из таких столкновений я совершенно внезапно столкнулся взглядами с… кем бы вы могли подумать? С самой Юлией Никифоровой, которую сопровождала небольшая толпа обожателей. Девушка, почувствовав толчок в плечо, посмотрела на меня обычным своим безразличным взглядом точно на пустое место.
– Э‑э, прошу прощения, – тут же попытался извиниться и по‑тихому смыться, тем более что позади меня поднимались другие люди.
И как только умудрился не заметить её приближения? Мастер боевых искусств, называется.
– Куда прёшь?! – рявкнул подоспевший откуда‑то из‑за спины девушки молодой щёголь. – Ничего совсем не видишь?
– Я извинился, – где‑то глубоко внутри шевельнулось раздражение, но успел его погасить.
– Извинился? Ну‑ну, – с презрением прокомментировал щёголь. – В следующий раз смотри лучше.
– Определённо, – кивнул и попытался подняться выше, но был остановлен.
– Я тебя знаю? – вдруг подала голос Юля, сменив свой обычный равнодушный взгляд на хорошо мне знакомый любопытный. – Такое ощущение, что мы раньше встречались.
– Это определённо невозможно, – покачал я головой и, слегка улыбнувшись, добавил. – Хорошего Вам вечера, принцесса. – После чего быстро ретировался, ощущая на себе задумчивый взгляд Юли.
* * *
Группа изгоев ждала в одном из небольших грузовиков, припаркованных в квартале от территории лепестков. Согласно приказу нового главы, как только приём достигнет своего пика и в нём примет участие большинство наследников, они должны активировать один из свитков призыва. После этого, воспользовавшись поднявшейся шумихой, проникнуть внутрь сокровищницы Опутывающей Листвы и вместе с богатствами клана украсть ещё призывающих свитков. Отчего‑то ни у кого из изгоев не возникало вопроса, почему для этого они используют такие же свитки. Присутствовало лишь одно желание – выполнить приказ главы. Любым возможным способом.
Время шло, а изгои продолжали терпеливо ждать.
Глава 11. Великий клан
Мне удалось найти отличный стол, что буквально ломился от разных блюд, и, перехватив небольшую тарелку, я тут же принялся за дегустацию угощения. Правда мысли всё равно вертелись вокруг сценки, произошедшей на лестнице. В голове не укладывалось, что я не смог заметить приближение Юли. Да и тот факт, что такой сильный медиум, как принцесса, не сумел ощутить моего присутствия и уклониться от плеча на пути… Седьмой, что ты думаешь насчёт этого?
«Кто‑то отвёл вам обоим взгляд, Носитель. Сейчас я пытаюсь понять, кто это мог быть. И для чего он это сделал ».
Что? Кому вообще может понадобиться сталкивать сильнейшего медиума города с одним из рядовых членов клана Защитной Чаши? Какое‑то время думал над этим, механически пережёвывая тост с чем‑то, похожим на красную рыбу. В голову лезли дурацкие мысли о странном звонке, имевшем место при возвращении с горной резиденции, возможно, сейчас именно звонивший человек стал причиной столкновения с принцессой? Но какой смысл неизвестному вмешиваться во всё это?
От размышлений меня отвлекло появление в поле зрения знакомых лиц. Сразу несколько наследников моего клана ввалились в зал, где стоял облюбованный мною стол, и дружной гурьбой прошли вперёд, направляясь к двери, ведущей в следующие помещения. Меня заметили. Ощутил на себе гамму взглядов – от нейтрально‑удивлённых до презрительно‑раздражённых. Всё, в общем‑то, как обычно, компанию проигнорировал, хотя и заметил в рядах группы кузена Семёна из семьи Мироновых. В отличие от своего родственника парень, судя по единственному взгляду, отнёсся к моей персоне спокойно и без раздражения. Думаю, если бы первый советник регулярно не отправлял Сёму ко мне, вызывая для очередного нагоняя, тот, скорее всего, вёл бы себя точно также, и настолько не обозлился бы.
Заметил также несколько нейтральных кивков со стороны ребят, знакомыми ещё по периоду школы и инициации. Уважительно кивнул в ответ. Со многими у меня оставались нормальные отношения, даже несмотря на «подвешенный» статус в клане. Большинство стражей и членов клана старшего поколения относились ко мне, как к нахлебнику, который не приносит никакой пользы сейчас и, с их точки зрения, не принесёт её в будущем, особенно это касалось тех семей, кто всегда не ладили с Александровыми в целом и с дедом в частности. Тот был тяжёлым человеком, никогда не сдерживался в выражениях, если видел разгильдяйство или глупость, поэтому нажил немало врагов. Впрочем, как и друзей.
Понемногу люди начали разбредаться по этажам и залам дворца, благодаря чему атмосфера стала немного спокойнее. Я с интересом изучал местное меню, изредка перебираясь к другому столу, чтобы попробовать заинтересовавшее меня блюдо и заодно прислушиваясь, между делом, к разговорам молодых наследников вокруг:
