– В этом году я смогу получить золотой знак, как считаешь, для двадцати лет это нормальный результат…?
– Думаю сделать ставку на Захара Другова из Кабанов, уверен, сегодня он станет лучшим в дуэлях…
– Видел ту девчонку? Кажется, она из Скворцов? Боги, какая фигурка…
– Мне кажется, или тот парень смотрит на тебя, Марин…?
Обычные разговоры, ничего нового. Насколько я помню, так было всегда. Сейчас начнётся блуждание людей по залам, начнутся дуэли с участием кукол и, конечно, танцы. Смотреть на всё то, что будет происходить на первом этаже не очень хочется, потому останусь на втором, уединившись с, как выяснилось, очень достойными блюдами. Главное только не переесть.
Через некоторое время внизу грянула музыка, знаменуя этим официальное начало сбора наследников кланов. И окружающие потихоньку потянулись вниз. Я же, прихватив с собой тарелку, вышел на один из длинных балконов с резными перилами. Снаружи уже потемнело, и балкон освещался только из окон самого дворца. Ощутив свежесть вечернего воздуха, я с наслаждением облокотился о перила и посмотрел на территорию лепестков. Всё‑таки разница между ними и моим кланом слишком явно бросалась в глаза. Сам подход в дизайне казался совсем другим. У лепестков имелась какая‑то лёгкость, изящество. У нас же всё попроще.
– Не правда ли, сегодня замечательный день? – послышалось сзади меня, из‑за чего я чуть не выронил тост из рук, лишь силой удержав себя от резкого поворота.
«Да что за проклятье такое, почему сегодня к нам незаметно подбираются все, кому не лень, Седьмой?»
«Я ничего не ощущаю, Носитель, кто бы это ни был, он хорошо умеет скрывать своё присутствие ».
– Всё верно, вечер действительно замечательный. Меня зовут Ян Александров, а вас…? – я повернулся к находящемуся за спиной человеку, и, как оказалось, не одному.
Ко мне не спеша подходили двое неизвестных. Весьма необычные для сегодняшнего вечера. Морщинистый старик, чем‑то напоминающий мне деда, скорее всего своей выправкой и особенным взглядом – серьёзным, внимательным и с лёгким оттенком грусти. Чуть позади по правую руку от старика не отставал наследник, на вид мой сверстник. Его движения говорили, что парень знает толк в боевых искусствах, и, несмотря на висящий на поясе клинок, точно изучал не свод меча, а что‑то совсем иное. У мастеров свода со временем вырабатывалась привычка характерной плавности движений, такое ни с чем не перепутаешь.
– Меня зовут Лео Гораин, а это мой племянник Евгений Гораин.
«Гораины? Древняя семья времён основания кланов, входящая сейчас в великий клан Белых драконов? То Ястребы, теперь Белые драконы, что происходит?»
– Приятно познакомится с представителями одной из семей великого клана континента и мира, – сказал тем временем я, вернувшись к реальности, и почтительно кивнул подошедшим.
– Оставь эти церемонии, парень, – махнул рукой старик. – Я хорошо знал твоего деда, не скажу, что мы были друзьями, скорее даже наоборот, но поверь, я уважал его как отличного воина. Приношу тебе искренние соболезнования.
– Благодарю.
– И хотел бы, из уважения к старому Александру, помочь последнему наследнику его семьи, – Лео Гораин, кивнув на спутника, продолжил. – Но перед этим мой племянник хотел бы сойтись с тобой в поединке кукол.
– Я не совсем понима… – опешил я от такой «помощи» и, качнув головой, уже собрался отказать, но старик перебил меня.
– Всего лишь небольшой товарищеский бой, до разрушения первой куклы, не более.
В этот момент впервые за весь разговор подал голос и сам Евгений:
– Не беспокойся, я не буду сильно наседать, просто хочу понять, почему мой дядя так восхищается вашим родом и стилем боя. Представителю семьи с такой славной историей не пристало так трусить.
Он улыбнулся, и мне отчётливо увиделась в его глазах насмешка. Ну конечно, думаешь, я, как сопливый мальчишка, кинусь опровергать твои слова про трусость? – я мысленно посмеялся, смотря в надменно блестящие глаза наследника.
«Носитель этот человек хорошо контролирует свои эмоции, он умышленно провоцирует вас », – Седьмой подтвердил мои мысли.
«Да, я уже понял, спасибо».
– Господин Гораин, Евгений, прошу меня простить, но вынужден отказаться, – с извиняющейся улыбкой пояснил. – Дело в том, что сейчас я сосредоточен исключительно на внутреннем развитии и пока не практикую боевые искусства. Мне нечего противопоставить вашему искусству, наследник.
Судя по сузившимся зрачкам и повисшей паузы, Евгению сильно не понравился мой ответ, его дед отреагировал спокойнее. Он так и продолжал стоять с вежливой улыбкой, кивая, время от времени, в ответ на мои слова.
– Очень жаль, господин Ян, очень жаль, – со вздохом, наконец, подал голос старик. – В таком случае я всё равно приглашаю вас спуститься вместе с нами на первый этаж. Мои слова о помощи не пустой звук, поэтому прошу, не отказывайтесь.
– Хорошо, – уступил я, несмотря на то, что мне не нравилось отношение наследника и оставались непонятны мотивы старика, причин отказать найти не смог. Обидеть же представителя великого клана на пустом месте будет большой глупостью.
– Отлично, пойдёмте, – довольно кивнул он.
Я успел перехватить раздражённый взгляд Евгения, который он довольно быстро отвёл, и лишь вздохнул про себя. Похоже, мой отказ задел парня за живое. Ну, тут уже ничего не поделать. Вестись на такие провокации тоже нельзя, неизвестно, что на уме у представителей высшего клана, пускай и знакомых с моим дедом.
Как я и предполагал, когда мы вернулись во внутренние помещения второго этажа дворца, оказалось, что большая часть наследников разбрелась по всему зданию и уже не создавала тот эффект толпы, что присутствовал в самом начале. Ну и, конечно, большая часть народа начала спускаться на первый этаж, где уже должны были начаться танцы и поединки кукол на небольших аренах. Последнее, к слову, являлось излюбленным развлечением всех сборов наследников.
С помощью простенького магического ритуала куклу‑марионетку «привязывали» к человеку, и она начинала исполнять все его мысленные приказы, практически идеально передавая на себе те же движения, что мог выполнять и сам наследник. Благодаря управляемым куклам молодые люди получали возможность без риска нанесения друг другу увечий проводить самые настоящие поединки, и даже организовать «турнир вечера» – небольшое соревнование между всеми желающими. Нужно ли говорить, насколько престижным среди наследников считалось получить титул победителя.
Жаль, только это всё касалось лишь боевых искусств. Для магов и медиумов проводились свои соревнования, только намного менее зрелищные, чем для воинов. Ну и, естественно, многим, особенно мужской половине наследников, именно получение статуса сильнейшего воина представлялось самым желанным итогом этого вечера.
Спустившись на первый этаж, старик, легко ориентируясь в десятках больших залов, предназначенных для планирующихся вскоре танцев, направился куда‑то вглубь дворца. Очень быстро танцевальные площадки закончились, и мы вышли к нескольким залам, предназначенным для проверки силы магов и медиумов. Здесь уже концентрация наследников сильно возросла, но, конечно, наибольшая толпа собралась в самых дальних помещениях, где построили специальные арены с подготовленными куклами‑тренажёрами.
К моменту нашего появления в одном из залов уже вовсю шли соревнования, молодые люди вне зависимости от половой принадлежности с увлечением кричали в сторону арены, подбадривая сражавшихся внутри бойцов. Сами же участники соревнования, застыв в неподвижности, с закрытыми глазами управляли связанными с ними куклами. Манекены стремительно передвигались по арене, делая обманные финты боккенами и обрушивая друг на друга сотни ударов. Условно говоря, личная сила бойца в таких соревнования ничего не значила – все куклы не различались между собой по силе и скорости, и в подобных поединках всё решало индивидуальное мастерство.
Когда‑то я тоже увлекался такими боями, но достаточно быстро разочаровался, не имея возможности использовать свод законов для атаки противников.
