Ситуация в значительной мере стабилизировалась, и пусть политическая карта мира и изменилась, но крупномасштабные боевые действия на поверхности родной планеты земляне уже давно не вели. Слишком много появилось песочниц, в которых можно было повоевать друг с другом, не разрушая в пламени войны свой родной дом. Вечно кипящий от конфликтов между колониями Марс, Луна, которая и ранее не отличалась спокойствием. Ресурсодобывающие платформы на орбите Венеры, да и просто околоземный космос в конце-то концов. А ведь есть еще «Второй мир», который тоже сейчас активно подвергался колонизации, что не очень-то нравилось местным аборигенным расам.
Когда станция Ефимовых выросла, полностью закрывая собой горизонт, мерцая огнями с теневой стороны и притягивая к себе взгляд, все еще разогнанный челнок ловко подхватили стыковочным лучом, умело гася скорость и не позволяя экипажу и пассажирам внутри почувствовать дискомфорт от резкой остановки. А еще через пару минут борт номер один затянуло в один из ангаров, где тут же замерцала оранжевая предупредительная световая маркировка.
Кентавры… кто бы мог подумать, что мифические полулюди-полулошади окажутся самыми великолепными и непревзойденными техниками и инженерами на космических верфях. Пусти человека в космос без подготовки, и он в невесомости будет не лучше размахивающей лапами жабы или лягушки. Пусти лошадь в космос, и животное, скорее всего, сойдет с ума. Но кентавр в космосе, в невесомости… казалось, что эти существа буквально родились для таких условий.
Ни грамма паники. Выверенные движения и даже лучшее самочувствие, нежели в планетарных условиях. Первые же пробные полеты клана, отвезшие двуруко-четырехкопытных в невесомость, буквально вызвали шок у всего мирового сообщества. Более того, бывшие философы, поэты и воительницы за столетие родили чуть ли не настоящий культ, ну, или, точнее, концепцию пустотной инженерии и механики. А также показали выдающиеся результаты в технологических дисциплинах и точных науках. Ведь там, где шестилетний человеческий ребенок в среднем тупит, пытаясь сложить два плюс два, родственники легендарного Харона в двухмесячном возрасте выдают правильный ответ, если их уже познакомили с не особо нужной в прошлом мире полулошадиному племени математикой.
Это не значит, что в полноценном взрослом возрасте, который у них наступал к девяти годам, кентавры были умнее людских восемнадцатилеток. Просто мозги у них работали немного по-другому, особенно у мужчин. И там, где ранее лезли в голову мысли о смысле любви или жизни, если заранее заложить техническое ядро, пространные думы об «общем» их уже особо не интересовали. Были и поважнее вопросы.
Ну а если предоставить кентаврам не только невесомость, знания, но еще и искусственную гравитацию и оборудование, а тем более пустотные скафандры, то при работе в открытом космосе они давали хомо сапиенсам прикурить по полной. Во-первых, они были в разы сильнее по своей природе, а потому не выглядели неуклюжими манекенами из-за внутреннего давления даже в образцах первого космического поколения. А во-вторых, их скорость передвижения на четырех ногах с магнитными захватами была куда выше, чем у людей. Вкупе с легкостью усвоения технических знаний же…
В любом случае ситуация кардинально менялась, если сравнивать уже с одаренными. В бою же, на обшивке корабля или планете с низкой гравитацией, копытным и вовсе делать было нечего. Во-первых, крупные цели. А во-вторых, обученный маг или воин все равно были сильнее и быстрее. Да и не интересовала особо это племя именно космическая война.
Со звонким металлическим чавканьем челнок наконец пришвартовался в воздушном доке, где уже вовсю бегала двуногая обслуга и скакали техники. Через мгновение с тихим шипением отворился входной шлюз, и из него тут же выбежали два человека. Точнее, человеческий мужчина и эльфийка, которую он тащил за руку, и тут же побежали в сторону внутри станционного докового монорельса, где их уже дожидался пассажирский вагончик с приветливо открытыми дверями.
– Саша, погоди, я не могу так… – крикнула девушка, и мужчина замедлился, поймав ее, споткнувшуюся, в свои объятия.
– Алина, – покачал он головой. – Мы должны поспешить, иначе не успеем.
– Да, но я на каблуках… – со смущением ответила эльфа и тихо взвизгнула, когда парень, подхватив ее, как принцессу, на руки, в разы быстрее побежал вперед.
Хотя почему «как принцессу». То и была самая настоящая принцесса, а точнее, одна из прямых наследниц старшей семьи клана Ефимовых, Алина Григорьевна Ефимова, ныне императрица всероссийская. Коей стала в результате коронации, состоявшейся после пышной свадьбы с человеком, который сейчас держал ее на руках, на которой гуляла, пожалуй, вся Империя.
Александр, он же шестой император Российской империи, знал ее буквально с самого детства, так что каких-либо шоков или эксцессов из-за подобного межрасового союза никто не испытал. Нет, имелись, конечно, в России, но в основном в других странах и радикальные борцы за чистоту человеческой расы и полубезумные фанатики, считавшие эльфов высшими существами, потому как они ближе к природе… Но все это были просто разные степени сумасшествия.
Так уж распорядилась межмировая природа, что эти две антропоморфные расы просто никогда не смогли бы полностью слиться друг с другом. Все же люди с Земли – это не их аналоги из «Второго мира», а потому хоть общее потомство у них и было возможно, но вот неких метисов-полуэльфов не существовало. Если рождался мальчик, то он был стопроцентным человеком. Если девочка, то у нее были остренькие ушки и кровь в ней лилась чисто эльфийская.
Ученые до сих пор ломали голову над подобным парадоксом, но лишь немногие посвященные знали, что то было делом рук, ну, или помыслов богини Ивилады, еще времен начала ацтекского вторжения во «Второй мир». Полностью исключить появление новой жизни она не могла в силу своей природы, а вот не допустить кровосмешения с ненавистными врагами и, может быть, чуточку смягчить судьбу своих пленных верующих – вполне. Ну и так интересно извернулась в итоге история, что спустя века, когда ее народ вынужден был уживаться с уже другой ветвью земного человечества, тогдашнее решение избавило ее народ от угрозы полного исчезновения.
Вагон со свистом несся по проложенной под потолком общественных залов клановой станции, иногда ныряя в распределяющие тоннели. Алина сидела на кресле, потупившись и о чем-то задумавшись, а Александр стоял у прозрачной двери, с хмурым выражением лица глядя на проносящиеся мимо панорамы космического орбитального города Ефимовых.
В общем-то, в другое время и в другом месте подобная ситуация, когда эти двое могли бы оказаться в столь публичном месте в полном одиночестве без свиты и гвардейцев охраны, была просто нереальной. Но здесь, на орбитальной станции Ефимовых, чужих людей просто не могло быть. Потому-то
