Кровь.
Рассмотреть все подробно не было времени — мы вошли и затерялись в толпе Людей Теней, встав неподалеку от их молодых Восходящих. Ладонь Травинки ощутимо дрожала — внизу, на круглых трибунах стояли главы Народов со своими свитами, и мой взгляд безошибочно нашел землян.
Трейв Уитли — в новом «Мангусе», с непокрытой головой, благородной сединой и честным, открытым лицом настоящего джентльмена. Рядом — Марк Кассиди, массивный, как скала, и такой же невозмутимый. Он казался грозным молодым Восходящим, черные кудри падали на широкие плечи, и я заметил, как Винсент буквально вперился в него взглядом из-под темного провала капюшона. Наверное, он видел свою молодую копию — и сложно было предсказать, захочет ли отец поднять руку на сына.
А третьей, чуть позади, стояла Говорящая-с-Травами. Обычно она избегала большого тинга из-за проблем с «родственниками», но сегодня выбора не было — она пришла, но так и не открыла лицо, спрятав его в тени капюшона. Готова ли она? Ждет ли подвоха из-за похищения Травинки?
Плевать. Они все здесь — а значит, пора поставить точку в этой истории.
— Тинг!
Удивительная акустика!
Очень мелодичный, приятный и медоточивый голос долетел до всех присутствующих так, как будто говорящая пропела совсем рядом — и гудящий, заполненный Восходящими тингвеллир под сводами Игг-Древа послушно замолчал.
Девять Народов пришли на большой тинг. Люди Древа, Реки, Моря, Земли, Пещер, Гор, Трав, Леса и Теней. И все они действительно были разными. Народы — это даже не расы, которые на Земле постепенно сливались в моно, афро, азио, латино, а иные ветви человека. Наверное, если бы на Земле одновременно существовали сапиенсы, австралопитеки, неандертальцы и кроманьонцы, было бы похоже, только плоды генетических экспериментов Кел сделали обитателей Единства еще более различными.
Если Люди Трав, Теней, Пещер, Гор и Моря мало отличались от землян физиологически, то Народ Реки с его перепонками и жаберными щелями, Леса — обросшие шерстью огромные лохматые йети — или Люди Древа, напоминающие длинных хвостатых лемуров, походили на людей и друг на друга не больше, чем овчарка на пуделя. Вид один, а породы разные, и, несмотря на общий корень, они казались странными чужаками. Глядя на это межвидовое многообразие, стоящее порой бок о бок, меня не отпускало упорное недоумение — как Народы, такие разные, все еще не истребили друг друга?
Значит, законы Единства не столь просты, и за обманчивой грубостью прячется мудрость, способная обуздать инстинкты хищной обезьяны? Значит, правила Наблюдателя работают…
Все они пришли сюда, на общий совет. Разделенные на множество племен, фригольдов, септ и кланов, и каждый вождь привел свиту достойнейших воинов, а с ними — молодых Восходящих, дабы весь Круг узнал их имена и одарил частичкой общей Славы. Больше тысячи новых обладателей стигматов собралось здесь — и множество тех, чьи имена уже сияли светлым серебром или темной бронзой. Тингвеллир был открыт для всех свободных Восходящих Круга, кроме изгоев и тех, чей Титул отражал не Славу, а Позор.
Все взгляды были устремлены в сторону Иниэсс, застывшей на круглой трибуне. Кинг Людей Древа казалась очень худой и высокой, но при этом — необычайно грациозной. И совсем не старой. Ее почти треугольное лицо, нежно-оливковая кожа и серебряно-золотые волосы, заплетенные во множество тонких косичек, создавали экзотичный образ, который подчеркивал гибкий серебристый хвост, спиралью обвивавший длинные стройные ноги. Но внешность обманчива — Иниэсс видела более ста циклов — и никто не смел перебивать ее, одну из немногих золотых Восходящих Круга.
— Тинг! — повторила она, подняв прозрачный, будто стеклянный посох, наполненный лучащимся игг-сиянием, и парящая сфера Ока Наблюдателя воспарила над собранием, круглыми трибунами и овальной ареной в центре древнего тингвеллира беспощадным стражем.
— Я приветствую всех свободных Восходящих Круга под ветвями великого Элтанира. Как и всегда, мы собрались здесь, чтобы называть новые имена, вершить суд и решать споры. Но сначала, Восходящие, мы должны взглянуть наверх…
Иниэсс указала на небосвод, где сквозь плетение золотой кроны Великого Древа даже не просматривался новый небесный знак. Но все знали, что он там есть — и послушно обратили взгляды. Я не стал исключением, позволив поддаться магии толпы.
— Следующий цикл пройдет под Знаком Дикой Охоты! Все ли знают, чего от него ждать?
— Все заметили, что звери как будто сошли с ума, — короткую паузу прервал Ветер Равнин. — Многие старые твари пробудились… из-за этого многие не добрались сюда вовремя. Значит, это знак Охоты?
— Только слабых останавливает опасность, — презрительно процедил рикс в серебряной маске, представляющий септу Луноликих. — Дорога была щедра на Звездную Кровь.
— Нельзя пренебрегать журчанием золота, — вмешалась фламиника Народа Реки. — Вода наших рек пахнет кровью, а старые локи не слышат голоса раковин! Это знак! Расскажи, что ты знаешь о нем?
Она обращалась к кингу Народа Древа, и та величественно кивнула, вновь подняв посох:
— Мы спросили всезнающие Руны, вестников Храма Вечности и мудрецов иных Кругов через говорящие камни… И получили ответ. Это плохой знак. Его еще называют Небесной Охотой. Прежде он приходил трижды, и те циклы были трудными. Готовьтесь, Восходящие.
— Что он нам принесет?
— Прорастет много бед. В крови зверей кипит ярость и жажда охоты, а не безумие, как в ваал, отчего они еще опаснее, ибо не теряют разум. Привычные дороги будут заброшены, а многие поселения — разорены. Мудрые Руны говорят, что Знак Дикой Охоты пробуждает дремлющих Звездных Существ, о которых никто не слышал сотни циклов. Они могучи и голодны. Опасность будет ждать везде — на земле, в воде и в воздухе. И есть еще Небесная Охота, что мчится по Кругам, собирая жатву Рун и Звездной Крови.
— Что это?
— Говорят, ее выпустили из врат Небесного Трона. Говорят, ее ведет Восходящий, в чьих глазах горит отблеск неба. Небесные господа охотятся на пробужденных небесным знаком, но не вздумайте вставать у них на пути, ибо поступь неба — смертельна! Но и в плохом есть хорошее. Дикая Охота — знак, что делает непредсказуемым пути, но испытания — закаляют Восходящих. Сильные и смелые обретут много древних Рун и Звездной Крови, идя
