После короткой переклички мэр вздохнул:
— Понятно. Я послал письма в двадцать четыре посёлка, а откликнулось только девять. По грубым прикидкам, у нас общее население около шести тысяч, а набрать удалось всего пару сотен бойцов. Не кажется ли вам, что это несколько маловато?
— А чего ты на меня смотришь? — раздражённо ответил Дубин. — Вон, Никитy спроси. У них в посёлке две сотни человек, а он привёл с собой только шестерых.
— У нас оружия вообще нет! — мгновенно завёлся униженный «фельдмаршал». — Еле-еле что-то наскребли.
— Да ладно тебе, — снисходительно усмехнулся одноглазый громила. — У нас почти все безоружные. Накидка из шкуры вместо доспехов да топор за поясом — вот и всё оружие. Только не говори, что у вас топоров нет: твои ребята «Камаз» разобрали, так что металла хватало. Вон, Олег, честно скажи, они у вас оружие брали?
Тот не сразу нашёлся, что ответить, так как в посёлке бывал нечасто и не был в курсе всех товарных сделок. Впрочем, кое-что припомнил:
— Точно не знаю, но стекло от грузовика на нашем складе видел, и рессор пачку.
Других доказательств собравшимся не потребовалось — все осуждающе уставились на смутившегося Никитy. Олег, понимая, что обсуждение уходит куда-то не в ту сторону, и гася конфликт в зародыше, поспешно произнёс:
— Мы здесь ругаться собрались? Если да, то я уйду, если нет, то не пора ли приступить к делу?
— Я и пытаюсь это сделать, — вздохнул Кругов. — Но какое может быть дело, если у нас всего пара сотен бойцов?
— Не вижу пока ничего страшного, — ответил Олег. — Возможно, ты и знаешь многое, но вот нам пока ничего неизвестно. Если появились десяток раксов с парой дюжин триллов, то такой отряд мы раздавим без труда. Может, всё же расскажешь подробности?
— Конечно, — кивнул мэр. — Всё просто: вчера пришли четверо беженцев, рассказали, что через Зеленушку перебрался огромный отряд хайтов.
— Зеленушку? — не понял Олег, плохо знакомый с географией левого берега.
— Речка такая. Она дальше, на севере. Очень тихая, вся ряской поросла, но при этом достаточно широкая и глубина порядочная.
Олег понимающе кивнул: воспоминание об этой реке заставило его нахмуриться: именно на ней ледоход разделил его с похитителями. Он на всю жизнь запомнил своё позорное бессилие, когда жену уносили в лес, а он не мог помешать похитителям.
Кругов тем временем продолжил:
— Беженцы рассказали, что хайтов около пары сотен. У страха глаза велики, но не думаю, что они ошиблись в десять раз. На подходе к Зеленушке пойменный лес уходит далеко на восток, и селений там нет, так что они пройдут через него, не отвлекаясь, и вскоре обрушатся на наши посёлки. Собственно, они могут быть уже поблизости.
— Надо немедленно послать людей на разведку, — тут же вскинулся Дубин. — Такими темпами к нам могут подобраться незаметно и напасть, пока мы тут прохлаждаемся.
— Не переживай, — успокаивающе произнёс Кругов. — Я сразу послал четвёрку ребят. Выяснив, куда направляются хайты, они немедленно дадут нам знать. Судя по тому, что известий нет, пока ничего не узнали.
— Может, их уже перерезали давно, — пробурчал Лом.
— Вряд ли. Они пошли по двое, даже если одну пару перехватят, вторая должна уцелеть. В общем, пока рыпаться резона нет, надо ждать известий. Я потому и не торопился особо, так как новостей пока нет, и…
Кругов замолчал на полуслове, приподнялся, удивлённо выдохнул:
— Ну и совпадение! Только о них вспомнили, и вот они!
К совещающимся приближались двое мужчин.
— Здорово, орлы! Ну? Выяснили чего-нибудь?
— Да, — кивнул более старший. — Мы видели хайтов, они идут в сторону Климова.
Лом с Никитиным хором выдохнули:
— Так им и надо!
Остальные не удивились столь жестокому единодушию, а на лицах некоторых можно было прочитать откровенное одобрение. Климов был крупным посёлком, в нём насчитывалось около трёх сотен жителей. Рядом располагались две маленькие деревни, вся эта кучка образовывала подобие военного союза с общим населением в шесть сотен. Ни одного бойца они не прислали и по иронии судьбы оказались на острие вражеского удара.
Олег, с ходу оценив ситуацию, уточнил:
— Далеко они?
— Я думаю, уже должны подойти к посёлку, — неуверенно ответил разведчик.
— У них стены хорошие?
— Да какое там! — пренебрежительно хмыкнул Лом. — Курам на смех: из палок и глины, их пальцем проковырять можно. Да и высота — что у клумбы оградка.
— Понятно. Вот что я думаю: сегодня выступать резона нет. Понятно, что к утру их могут смести к чёртовой бабушке, но если поторопимся, то составим им кампанию.
— Согласен, — кивнул Кругов. — Раз уж они решили, что справятся с проблемой самостоятельно, то флаг им в руки. Ты прикинул, сколько там хайтов?
— Да, — ответил разведчик. — Всё сходится, не меньше двух сотен, скорее даже больше.
— Нам с ними не сдюжить, — признал Кругов. — Пускай обломают зубы о Климов, а мы ударим, когда они ослабнут.
— Сильно их не ослабят, — пробурчал Дубин. — В Климове нормальных бойцов нет. Мужики там такие, что им впору юбки цеплять; чёрта лысого такие рохли хайтов потреплют. Но и спешить им на выручку не стану, хоть режьте.
— Присоединяюсь, — буркнул Лом. — Пускай хоть немного продержатся, даже если всего десяток хайтов изведут, нам всё равно подмога. А поутру, не спеша, потопаем и посмотрим, что там к чему.
— А зачем вообще туда идти? — вкрадчиво произнёс Никитин. — Мы им ничем не обязаны, раз они решили выкручиваться сами, то пускай выкручиваются. Насколько я знаю, хайты приходят за пленниками? Вот пускай их хватают и убираются назад: нам такие соседи не нужны!
— Ага! Щас! Уберутся они, жди! — язвительно произнёс Дубин. — Шнурки погладят и сразу уйдут! Дурак ты, Никитa! Да если они не встретят серьёзного сопротивления, то и дальше пойдут, зачем им возвращаться?
— Верно, — поддержал его Олег. — Десять хайтов без труда конвоируют сотню пленников. Да, это маловато, но всё же убежать трудно. А с их жадностью будут и дальше разорять посёлки, пока в добыче не захлебнутся. Я был у них и слышал рассказы людей из северных посёлков, так что не сомневаюсь, здесь они поступят аналогично.
— Я так понимаю, никто не горит желанием выступать немедленно? — произнёс Кругов.
Никто не стал отвечать на столь риторический вопрос. С одной стороны, если не поспешить, то на Климов обрушатся хайты, но с другой, ради него никто рвать жилы не станет: они сами сделали свой выбор, не прислав ни одного бойца. Хороших троп в ту сторону нет, придётся идти через ночной лес, а он не похож на городской парк — пятнадцатикилометровый марш-бросок в таких условиях неминуемо вымотает людей. Вступать в бой всё равно придётся только с рассветом — хайты в темноте видят на порядок лучше человека, не стоит давать им такое преимущество. Имея столь малые силы, приходится учитывать каждую мелочь.
