Времени на всё это потратили немало, так что дорога заняла около пяти часов. По ходу дела настроение бойцов всё более ухудшалось — вера в победу падала с каждой минутой. Даже полный дурак видел, что войско никчёмное: оно и передвигаться-то нормально не может, не то что сражаться. Олег не сомневался, что если они до вечера не вступят в бой, то за ночь половина разбежится, и это ещё в лучшем случае. Честно говоря, он уже сам жалел, что ввязался в эту авантюру — всю эту толпу можно смело поменять на полсотни солдат Монаха.
Разведчики вернулись через час, причём бегом. Один с ходу заорал:
— Климов разорили, хайты идут в нашу сторону, прямо по тропе.
Ситуация была проста — люди расположились непосредственно на лесной дороге, тянущейся с севера на юг чуть выше поймы Фреоны. Когда-то здесь была простая звериная тропа — животные немало их проложили среди местных зарослей, — но так получилось, что с прошлого года ею стали пользоваться люди, растоптав её, будто автомобильную грунтовку. Там и сям от неё отходили ответвления к посёлкам, так что хайты не стали ничего мудрить — просто двигались по ней, время от времени поворачивая к деревням.
— Посёлок сожгли? — уточнил Кругов.
— Да, он до сих пор горит. Всё сожгли, а людей гонят с собой. Многие ранены и обожжены.
— Много хайтов погибло?
— Не знаю. Вряд ли: раненых среди них не видно, да и количество не уменьшилось… как мне кажется.
Кругов неуверенно осмотрелся, на несколько мгновений задумался, потом громко произнёс:
— Встретим их прямо здесь, место очень удобное. Просто перегородим дорогу.
— Лучше дальше отойти, к Молочному ручью, — предложил Дубин. — За ним берег удобный, там крепче стать можно.
— Верно, — поддакнул Лом. — Их лошади завязнут в топком русле и не смогут ударить быстро, с разбега.
— Лучше вообще пока спрятаться, — предложил Олег. — Нам их не остановить, даже пытаться нечего. А вот в темноте, когда остановятся, нападём на их лагерь. Даже короткий обстрел может уничтожить десятки раксов и триллов.
— До вечера они успеют немало набедокурить, — вздохнул Кругов.
— Я понимаю, но если нас разобьют, то это ничем не поможет. Лучше предупредить все ближайшие посёлки: пускай разбегаются по лесам.
— Умный ты больно! — недовольно буркнул Дубин. — Людей не поймают, так сожгут всё.
— Ничего, жилища можно отстроить заново, а…
— Хватит болтать! — чуть не выкрикнул Кругов. — Идём к ручью и занимаем позицию на другом берегу.
Спорить с командиром последнее дело — Олег умолк. Войско, гремя оружием и амуницией, бросилось назад: идти придётся более километра, а хайты передвигаются быстро, так что медлить не стоило. Через пятнадцать минут под ногами зачавкала вода. Пойма Фреоны здесь вдавалась в берег узким длинным мысом; как и всякий пойменный ручей, Молочный не имел чёткого русла и сочился множеством еле живых струй по полосе в пару десятков метров, лишь кое-где стояли неглубокие заводи, кишащие мальками щуки: она обожала нереститься в подобных болотах.
Тропа пересекала ручей в самом сухом месте, кроме того, для удобства кое-где были сделаны жердевые гати, так что летом можно было пройти, не замочив ног. Другой берег поднимался повыше; Олег признал правоту Кругова: стоять там и впрямь будет удобнее, а открытое пространство позволит стрелкам действовать эффективнее. В его отряде каждый имел лук или арбалет, даже арки, но во всем остальном войске такого оружия не набиралось и четырёх десятков единиц. Да и наконечники в основном были костяные или медные: железо слишком дефицитно и требует развитого кузнечного дела.
Олег, собиравшийся предложить Кругову рассадить лучников на деревьях, увидев место, отказался от этой затеи — хороших деревьев здесь не было, лишь корявые уродцы и кустарник. Неудивительно: слишком влажно — на болоте великаны не растут.
Кругов быстро распределил отряды по позициям, выстроив войско в одну линию — отряд к отряду. При этом в центре поставил те группы, у которых много копий, намереваясь с их помощью отбить кавалерийскую атаку. Всех остальных распределил где попало, не обращая внимания на качество и состав вооружения.
Отряду бывших островитян достался правый фланг, почти самый край — дальше них стоял лишь трусоватый Шульгин, а левее устроились люди Лома.
Клёпа спустился пониже, потрогал палкой дно ручья. Все внимательно следили за его действиями, да и сам вид коротышки вызывал немалый интерес: в ожидании боя он облачился в весьма оригинальные самодельные доспехи. В основном их изготовили из автомобильной резины, при этом широкие наплечники с узором протекторов выглядели своеобразно. Голову защищал деревянный шлем с крестом той же резины, а на лицо опускалось забрало из радиаторной решетки. Особенно самобытно «гном» выглядел со спины: на потёртом плаще из оленьей шкуры с немалой тщательностью был вырисован сжатый кулак с выставленным средним пальцем.
— Эй, Клёпа! — нервно усмехнулся кто-то из толпы. — Хороший у тебя рисунок! Когда за тобой будут гнаться, то поймут, что хрен догонят!
— На свой посмотри, умник укуренный.
Тот не обиделся, скорее наоборот. Глупо обижаться на такие слова, когда на твоём плаще с мельчайшими ботаническими подробностями нарисован огромный лист индийской конопли. Такая тщательность подразумевает хорошее знакомство с объектом.
— Вот придурки, — сплюнул Лом. — Их сейчас резать будут, а они всё ржут. Эй, Клёпа, ты что там меряешь? Глубокое место ищешь? Топиться собрался, что ли?
— Да тут лёжа не утопишься, — буркнул «гном». — Хреново дело, дно крепкое, мути маловато. Никто в этой луже не завязнет, даже мечтать нечего.
— Утешил… Блин!.. Иди назад, хватит лягушек распугивать.
В отряде Олега копья и пики были лишь у семерых, с некоторой натяжкой к ним можно прибавить Эрона с его новенькой алебардой длиной под два метра. Для того, чтобы выстроить крепкий ёж, этого недостаточно. Остаётся надеяться, что хайты по обыкновению без затей ударят в центр построения, левее позиции островитян, и лучше не мудрить с построением. Олег не стал сбивать ряды, наоборот, рассредоточил людей до самого берега — в свободном строю. Бойцы тренированы в схватках с ваксами, а там не требовалось драться, прижавшись плечом к плечу — тактика требовала действий парами и тройками, только так можно эффективно противостоять толпе дикарей. При виде строя те не бросались на копья, а немедленно растекались, стараясь охватить противника со всех сторон, или попросту убегали: особой храбростью они не отличались.
Эта тактика в схватке с хайтами не эффективна, но сражение в строю его бойцы освоили плохо — опробовали только на тренировках. Так что лучше не мудрить, сбивая народ с толку. А самое главное — в тесноте невозможно эффективно стрелять, лучникам и арбалетчикам надо много свободного места, чтобы управляться со своим громоздким оружием.
