Процесс расчистки фарватера дело небыстрое, так что караван из двух галер продвигался с черепашьей скоростью, и главные силы большую часть времени простаивали, греясь у костров на берегах. Короткие переходы совершали, когда удаленность между подразделениями становилась угрожающей, так что неизменного во времени построения не наблюдалось.
Само построение включало в себя семь групп. Первая двигалась по воде: шесть лодок с рабами и надсмотрщиками — они занимались расчисткой завалов. Параллельно им, или чуть отставая, перемещался дозор на левом берегу — около двух десятков воинов. Далее располагались основные силы — сотни полторы или две: даже Люк не смог пересчитать их точно. Эти никуда не торопились, держась на виду у галер. При них же находилось большинство рабов, разделенных на два отряда — по числу кораблей. Напротив — на правом берегу, тоже двигались две ватаги бурлаков под охраной, но и невольников и охранников там было на порядок меньше, отчего тягловое усилие получалось асимметричным. Но кормчим виднее — как лучше. К тому же на картине Репина оно и вовсе было односторонним, но работало прекрасно.
За кормой последней галеры по обеим берегам двигались дозоры — по пять-десять воинов. Других вражеских групп обнаружено не было. Я было насторожился отсутствию далеко вынесенных боковых дозоров, но местные пояснили, что пойменный лес по обеим сторонам от реки непроходим даже в зимний период. Болота, незамерзающие в самые суровые зимы, озера с топкими берегами и многометровым слоем ила на дне, буреломы, заросли кустарника с переплетенными ветвями, через который даже страдающий от дистрофии ребенок не проберется. Движение здесь возможно лишь по тропам поблизости от русла — их сеть более развита на левом берегу, а с правым вообще швах: даже для прохода группы бурлаков местами приходилось работать топорами, или срезать заросли высоченного тростника, через который не получалось протаскивать трос. Местами, в тихих заводях, воду затянуло льдом, но попытки пройти по нему часто заканчивались плачевно — многие рабы были мокрыми по пояс.
Все это я разузнал с помощью Люка, ухитрившегося подобраться вплотную к берегу. Чистая фантастика — я бы и в летнем лесу вряд ли бы такое провернул, а уж в зимнем даже не стал пытаться.
Что мы имеем? Грубо говоря, канава с водой, по обе стороны ее подпирает непроходимая местность, в которой даже матерым лесовикам трудно приходится. Ни о каких засадах на ее краю не может даже речи идти: в зимнем лесу войско не спрячешь. Пригодны для боевых действий лишь узкие полосы суши по берегам — там имеются узкие тропы, стиснутые все теми же зарослями ненавистного кустарника. Конные действия невозможны, пехота неспособна перемещаться крупными массами за короткие отрезки времени — этому мешает низкая пропускная способность троп.
Что по врагу? Противник разделен, но имеет крупный, опасный для нас кулак — это и плюс, и минус. Он не подозревает о нашем приближении — это жирный плюс. Река узкая, и легко простреливается — учитывая, что у него немало арбалетчиков — минус. На воде две галеры, оснащенные метательными машинами — это жирный минус. У него отличная пехота: возможно, лучшая в этом мире — это жирный минус. Но у него меньше бойцов — это жирный плюс.
Вот такой расклад.
Полученная детальная информация возбудила область мозга, отвечающую за военное дело. Тут же забрезжили прекрасные, на первый взгляд, варианты. Ведь отряд противника разделен на семь частей — просто мысли разбегаются от изобилия прекрасных задумок.
Можно попросту оставить демов без галер. Перебраться на правый берег, атаковать хлипкое охранение на той стороне, закидать палубы зажигательными гранатами, обстреливать тех, кто попытается их потушить, до тех пор, пока не запылает, как следует. Врагу придется остановить продвижение, послать за оставшимися кораблями. Пока их притащат, пройдет некоторое время — успеем по пути подготовить еще более эффектную засаду и тоже сожжем.
Реализацию замысла останавливает отсутствие зажигательных гранат и некоторые неудобства плана. Правый берег совсем уж непролазный, тропа на нем всего одна и часто теряется в непроходимых дебрях. Устроить засаду можно лишь непосредственно возле нее, и шансов не быть обнаруженными издали ноль. Попробуй спрячь пять сотен воинов в голом зимнем лесу, отлично просматривающемся с берегов, причем сделать это надо в до безобразия узкой полоске. Но даже если такое каким-то чудом произойдет, то разбираться с галерами придется на открытом месте — арбалетчики демов легко будут вести обстрел с левой стороны, причем нашим лучникам придется гораздо хуже: их оружие на таком расстоянии резко теряет в убойности, а противник превосходит нас качеством доспехов. По словам Конфидуса даже три десятка темных с арбалетами способны перебить сотню слабо защищенных бойцов за пару-тройку минут на куда более приличной дистанции. Вариант с посылкой одних лишь дружинников неприемлем: их маловато для такого замысла, да и брони хорошей у них не так уж много. В принципе, даже латы Тука не гарантия сохранения целостности шкуры — если не издали, то бронебойный болт их может пробить.
Сколько у нас займет подобная операция? Уж никак не меньше двух минут. Сколько арбалетчиков у противника? Люк говорил, что вряд ли меньше трех десятков, но не больше полусотни. Если он не ошибается, наши потери в любом случае будут колоссальными. Может галеры и уничтожим, но отходить придется по узкой тропе левого берега, где нас, наверняка, продолжат обстреливать. Обремененные ранеными мы не сможем идти быстро. Если попытаемся удалиться вглубь леса, то потеряем уйму времени на борьбу с непроходимыми дебрями. А если противник не сглупит, то вышлет вперед отряд, и тот через мост выйдет наперерез. Да зачем нужен мост? Лодками воспользуется, и повесит нам на хвост стрелков под прикрытием латных мечников и пикинеров. В этих условиях о маневренности с фланговыми ударами говорить не приходится — даже полсотни хорошо закованных преследователей дадут нам прикурить, а их ведь будет, наверняка, больше.
Бросать раненых и улепетывать, выманивая преследователей на открытое пространство? А не устанем выманивать — до больших полян не один час топать придется. У нас на марше, где никто не мешал и не дышал в затылок, едва половину армии не растеряли в лесу из-за тотальной нерасторопности. Нет — тактическое отступление не самая лучшая идея. И вообще — сложные маневры мы не потянем. Две лучшие сотни может и не подведут, но остальных это точно не касается.
Остальные варианты, на первый взгляд представляющиеся гениальными, при вдумчивом рассмотрении оказывались не менее сомнительными: в лучшем случае сулили первоначальный кратковременный успех, и последующий фунт лиха с опасностью полного разгрома. Более-менее изъянов не нашел лишь в одном замысле: со стороны левого берега атаковать передовой дозор и быстро расстрелять лодки с надсмотрщиками, после чего еще быстрее унести ноги. Демы при этом потеряют до тридцати бойцов, мы же, если не затянем до подхода основных сил, отделаемся малой кровью. Но даже при лучшем раскладе противник ослабнет не фатально, зато будет знать, чего от нас можно ожидать и не оставит возможностей для таких безнаказанных наскоков. А если подумать, что и он способен на активные действия и аккуратную разведку, то лучше даже не начинать. Ведь пока что мы без особого труда можем получать о нем более-менее полную информацию. Если усилит контрразведку — потеряем это преимущество.
