Остальные варианты, на первый взгляд представляющиеся гениальными, при вдумчивом рассмотрении оказывались не менее сомнительными: в лучшем случае сулили первоначальный кратковременный успех, и последующий фунт лиха с опасностью полного разгрома. Более-менее изъянов не нашел лишь в одном замысле: со стороны левого берега атаковать передовой дозор и быстро расстрелять лодки с надсмотрщиками, после чего еще быстрее унести ноги. Демы при этом потеряют до тридцати бойцов, мы же, если не затянем до подхода основных сил, отделаемся малой кровью. Но даже при лучшем раскладе противник ослабнет не фатально, зато будет знать, чего от нас можно ожидать и не оставит возможностей для таких безнаказанных наскоков. А если подумать, что и он способен на активные действия и аккуратную разведку, то лучше даже не начинать. Ведь пока что мы без особого труда можем получать о нем более-менее полную информацию. Если усилит контрразведку — потеряем это преимущество.
Оптимальный для нас вариант: на своих условиях втянуть в бой основные силы и разбить их, или заставить отступить, бросив корабли. Галеры потом дотащим до удобных мест, развернем поперек русла, загрузим камнями и затопим, после чего подожжем. Все, что останется выступать над водой, сгорит, а подводная часть наглухо перегородит фарватер. Чтобы разобрать такое препятствие потребуются водолазные работы, невозможные в зимний период. Могут, конечно, использовать рабов, но их количество не бесконечно, а речной холод может убить за несколько минут. Нет — вряд ли решатся. Таким образом с подвозом осадного оборудования и припасов возникнут проблемы. Противнику придется использовать дорогу, которая тянется по местности, будто созданной для партизанских действий — на тракте нет этих безумных кустов, вымахавших непроницаемыми стенами. Там где хочешь, там и нападаешь, после чего отходишь в понравившемся направлении, не приноравливаясь к особенностям местности. Учитывая, что у нас хватает межгорцев, знающих толк в этом деле и хорошо знакомых с долиной, демов потреплют изрядно.
Сейчас у нас есть два преимущества: первое сомнительное — превосходство в численности; второе бесспорное — неожиданность. Но последнее не вечно — чем дольше мы здесь топчемся, тем выше риск обнаружения. Не сомневаюсь, что где-то уже сломя голову несутся гонцы от людоловов, обнаруживших утоптанную тропу, оставшуюся за войском.
Застигнуть беспечного противника на марше мечта любого полководца. И плевать, что местность не способствует быстрому достижению успеха — если не решимся, потом будем локти кусать, укоряя себя за нереализованную возможность. Риск велик, но при победе выигрыш колоссален. В конце концов перед нами не супермены — они тоже ошибаются, тоже боятся, и в данный момент понятия не имеют о нашем приближении.
Надеюсь на это…
Ладно — прочь сомнения. Какой же завоеватель может обойтись без сражений? Последние приказы и вперед — хватит резину тянуть.
Правда, нормальные герои каким-то образом всегда находили варианты с незаметным продвижением крупных отрядов, одновременными четко проведенными атаками разрозненных вражеских частей, эффективными обстрелами с безопасных позиций, ювелирно выполненными обходами, заманиванием в смертельные капканы засад или на минные поля, устроенные из подручных материалов, быстрым развертыванием в любых ландшафтных условиях. Все это у них получалось без "стеллс-пехоты", радиосвязи, хорошо обученного опытного младшего и среднего командного состава, и противник у них был не слепоглухонемой (хотя вел себя именно так: слепо и глухо).
А еще на их стороне всегда была география: в нужных местах выращенные заросли леса, лошади не ломали ноги при конной атаке по непроверенному лугу, холмы для обзора на самых лучших позициях. А у меня будто черт впереди войска бежит и еле успевает пакости городить.
Какой-то я неполноценный герой…
* * *
Подготовка к битве прошла под лозунгом "Не увлекайся сложностями — они вреднее героина". Я не стал разделять войско на части. Во-первых — местность не способствует развернутому построению: проходима лишь узкая прибрежная полоса, да и та лишь местами; во-вторых — это ни к чему: чтобы ударить эффективно, нужен кулак, а не растопыренная пятерня. К тому же подготовленных воинов, способных без радиосвязи вовремя понимать, что к чему, у нас маловато, а остальные могут вообще не дойти до рубежа атаки, заблудившись по пути на этих запутанных тропах. А если и не заблудятся, то уснут на позиции, не догадавшись, что давно уже пора начинать. Про скрытность вообще помалкиваю.
Латники Дирбза, частенько патрулировавшие левый берег и потому хорошо с ним знакомые, вывели войско к относительно удобному месту. К берегу здесь прижималась полоса деревьев и непроходимого кустарника, но дальше лес был реже, не такой захламленный и пронизан целой сетью троп, хоть и извилистых, но в целом протягивающихся параллельно реке. Некоторые из них едва заметны, но парочка такой ширины, что и телегу можно рискнуть протащить. Ландшафтные условия не благоприятствовали широким построениям, что важно для максимального раскрытия возможностей численного превосходства, но лучших мы до самого замка вряд ли найдем, а каждая минута промедления угрожает преждевременным обнаружением с потерей главного козыря.
Воевать придется в узкой полосе между берегом или зарослями с правого фланга, и еще более густыми зарослями с левого. Границы поля боя слева местами осложнялись болотами, справа просветами выводящими к воде. А еще разведчики говорили про вереницу полян — на таких открытых местах как раз и предпочитают останавливаться отряды демов.
Впереди двигались латники Дирбза и дружинники Арисата. От этих опытных вояк меньше всего шума — профессионалам даже доспехи не мешают. Ну и первый удар, нанесенный ими, обещает стать самым сильным — решающим. Надо как можно быстрее смять передовой дозор, чтобы уцелевшие в страхе бросились назад, заражая своей паникой основные силы. Маневрирование здесь затруднено, залповая стрельба выстроившихся лучников тоже невозможна — по сути нас ждет тупая драка толпа на толпу, а там решают не только численность, опыт и качество оружия, но и боевой дух. Вот у драпающих, уже получивших по носу, он на минимальной отметке — если это и на других перекинется, то считай победа в кармане.
Далеко впереди послышался гневный крик. Уже не первый раз — похоже с одной из галер возникли проблемы, и надсмотрщики срывают злость на рабах. Нам это на руку — пусть смотрят куда угодно, лишь бы не в нашу сторону.
— Дирбз — разворачивай своих на левую широкую тропу, как договаривались.
